語調(diào)（intonation），即說話的腔調(diào)，就是一句話里聲調(diào)（pitch）高低抑揚(yáng)輕重的配制和變化。世界上沒有一種語言是用單一的聲調(diào)說出的，以英語為例，英語有五種基本語調(diào):升調(diào)（↗）、降調(diào)（↙）、升降調(diào)（∧）、降升調(diào)（∨）以及平調(diào)（→）。一句話除了詞匯意義（lexical meaning）還有語調(diào)意義（intonation meaning）。所謂詞匯意義就是話中所用詞的意義，而語調(diào)意義就是說話人用語調(diào)所表示的態(tài)度或口氣。一句話的詞匯意義加上語調(diào)意義才算是完全的意義。同樣的句子，語調(diào)不同，意思就會(huì)不同，有時(shí)甚至?xí)嗖钋Ю铩Ｕ?qǐng)看下例:
1）A:Jean，can you bring me the newspaper？
B:Sorry？（↗）
Jean用升調(diào)說“Sorry”，其意思是“I didn’t hear you．Could you say that again，please？”
我們?cè)倏聪戮?
2）A:Jean，can you bring me the newspaper？
B:Sorry．（↙）
在對(duì)話2）中，Jean用降調(diào)說“Sorry”，顯然其意思是拒絕幫助或無能為力。
美國(guó)著名語言學(xué)家Kenneth L．Pike認(rèn)為:
一個(gè)音節(jié)的.絕對(duì)調(diào)高是不重要的，而一個(gè)音節(jié)與另外一個(gè)的相對(duì)高度才是非常重要的。
英語有四級(jí)能區(qū)別意義的調(diào)高:
1）特高調(diào)（extra high），即比正常的聲調(diào)高兩級(jí)，常在感情特別激動(dòng)或驚訝時(shí)使用。
2）高調(diào)（high），即比正常的聲調(diào)高一級(jí)，一般用于語句中關(guān)鍵性的重讀詞。
3）中調(diào)（mid），即說話人聲音的正常高度。
4）低調(diào)（low），即比正常的聲調(diào)低一級(jí)，
一般是降調(diào)的最低點(diǎn)。
應(yīng)該按照說話人的態(tài)度來分語調(diào)模式，而不能按照句子的語法結(jié)構(gòu)來分。沒有所謂“疑問句的語調(diào)”或“陳述句的語調(diào)”。因?yàn)橐蓡柧浜完愂鼍涠伎梢杂酶鞣N語調(diào)模式來說。
因此，對(duì)于我們中國(guó)的英語學(xué)習(xí)者來說，通過了解某種調(diào)型所表示的某種態(tài)度或口氣也就頗為重要。