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中國是考試的發祥地。作為一個文化早熟型的國家，考試制度的最早淵源可以追溯到夏商周時期。1910年出版的《大英百科全書》第11版"考試"條說："在歷史上，最早的考試制度是中國用考試來選拔行政官員的制度據公元前1115年的記載，以及對已進入仕途的官員的定期考核據公元前2200年的記載。"考試一詞由"考"與"試"二字組成，《尚書》中有"試可乃已"、"試不可用"，"敷奏以言，明試以功"，"三載考績，三考黜陟幽明"等記載，《大英百科全書》的說法是根據19世紀末20世紀初一些西方學者有關科舉的論著而來，而這些論著的說法又是根據《尚書》的記載而來。
"考"與"試"是意義相近的兩個概念，皆有考查、檢測、考核等多重含義。將"考"與"試"二字連用，始于西漢董仲舒的《春秋繁露》，該書《考功名篇》說："考試之法，大者緩，小者急；貴者舒，而賤者促。諸侯月試其國，州伯時試其部，四試而一考。天子歲天下，三試而一考。前后三考而黜陟，命之曰計。"由此可見，最初"考"字更側重于考核政績的含義，"試"字更側重于測度優劣的含義。當"考"與"試"合為一個詞之后，其內涵逐漸演變為特指考查知識或技能的方法和制度。
考試是中國人的一大發明。
