張九齡是廣東人，出生于世代官宦之家。幼時便聰明敏捷，是遠近聞名的小神童。
清人蘅塘退士孫洙一生曾歷任幾方縣令，到了晚年，喜好作詩，擇取《全唐詩》精要，匯編成《唐詩三百首》，這本集子起先是作為家塾課本，為初學詩的孩子準備的禮物，后來竟在成人讀者間流行開來，其影響力超過歷代唐詩集粹。集中開篇之作，便是唐朝宰相詩人張九齡的《感遇》。幼年初讀，似覺晦澀難懂。及至后來，歷覽稍多，每每讀之，感慨愈深，仿佛眼前有一只孤鴻，掠過曠野，翱翔于茫茫天際。
從寒窗苦讀的一介書生到百官之首的宰相，張九齡的人生道路也曾一帆風順。他文才出眾，少年聞名，早在十三歲時，就上書廣州刺史，王方慶一見而嘆，這個孩子將來前途不可限量。王刺史的話后來又被當朝宰相張說重新評價，說張九齡的文章“如輕縑素練，實濟時用”，并且肯定地對別人說，“后來詞人之首也”。張九齡遇到張說，并且得到扶持，甚至“敘為昭穆”，可見張說對他的親重。而張九齡也確以他過人的才華，無論是考量人才，還是上書言事，都獲得朝廷內外的贊譽。張九齡的仕途成功，得益于一個賢相的悉心指引。當然，他的職位也一直伴隨著張說的升貶而起伏沉浮。
宰相之職，代表天子治理天下，對于國家的安危興亡，舉足輕重。唐玄宗登基之始，勵精圖治，啟用一批賢能的宰相，國泰民安，皇祚興盛，史稱“開元盛世”。這一時期，集中出現了幾位名載青史的賢相，姚崇尚通，宋璟尚法，張嘉貞尚吏，張說尚文，李元紱、杜暹尚儉，韓休、張九齡尚直，各其所長。張九齡以務實清廉而聞名。他屢屢上書，認為選官應唯才是舉，不循資歷，頗得器重，王維稱贊其“所不賣公器，動為蒼生謀”。他在擔任宰相期間，以敢于犯顏直諫著稱，有一次，唐玄宗過生日：“百僚上壽，多獻珍異，唯九齡進《金鏡錄》五卷，言前古興廢之道，上賞異之。”——《舊唐書·卷九十九》
也不管皇帝高興不高興，老夫子在家里認認真真地翻書查文，寫了洋洋灑灑的一大篇文章，遞呈上來，半是勸說半是警戒，估計當了幾十年皇帝的唐玄宗也不會高興到哪里去。但張九齡秉公盡職，剛正不阿，彰善癉惡，竭力匡扶社稷，為開元盛世的發展，立下了汗馬功勞，被譽為典范的賢相。
就是這樣位極人臣的宰相，身兼執宰大臣與詩壇領袖的雙重身份，成為文壇之幸，唐詩之幸。張九齡雖然后來在文壇中的地位不如他的門生好友顯著，但他振臂一呼，身先士卒，詩作中流露出要在窮達進退中保持高潔操守的人格精神，對于唐詩從生機黯然的宮廷詩邁向氣象宏闊的'盛唐詩風，起到了重要的推動作用。張九齡一生三度入朝，為官二十余載，所到之處，頗重文士的獎掖與提攜，在他的周圍，幾乎聚集了當時最優秀的詩人——王維、杜甫、孟浩然、王昌齡、儲光羲等人，致使京城詩壇呈現出前所未有的繁榮景象。可以想見，在公務閑暇之余，張九齡與一幫文士品茗談詩，共話文學，明月初升之際，面對良辰美景，他捋須靜思，吟出諸如“靈山多秀色，空水共氤氳”般的詩句來，博得滿席喝彩，其情其景，令人醉矣。
木秀于林，風必摧之，才華橫溢往往容易遭到奸佞小人的忌妒。唐玄宗晚年，由于在位時間太久，疏于朝政，沉醉于無邊的奢華與享樂之中，又患了耳根軟、喜歡聽好話的毛病。這時候，中國歷史上一個著名的奸臣粉墨登場，成為張九齡施展才政的主要障礙，這個奸臣就是李林甫。
李林甫，一個不學無術、將“伏臘”讀成了“伏獵”而鬧了一個大笑話的人，一個工于權術、“口有蜜、腹有劍”的奸臣，仗著李唐王室貴族后裔(唐高祖李淵叔伯兄弟李叔良的曾孫)，收受嬪妃宮女，打探消息，曲意奉迎，極盡逢迎諂媚之能事，卻深受寵幸。大約是恨讀書人的剛直，有一次讓他主持選拔，到最后他一個都沒有錄取，還一本正經地稟告，大唐王朝凡是賢良的人才都已經到朝廷來任職，已經“野無遺賢”了。
有一次，唐玄宗借故欲廢舊太子，立寵妃武惠妃的兒子，張九齡不識時務，直將搖頭，并引經據典地將隋文帝錯廢太子終至失國的典故拿出來教育皇上。李林甫私下里對宮內的太監說，這是皇上的家事，何必問外人呢?此語正中唐玄宗下懷。不久，武惠妃又暗地里托人來游說張九齡，有廢必有立，你如果能幫一把，就可以長久地做宰相，被張九齡嚴詞喝斥。太子之位暫時保住了，但李林甫沒完沒了地進讒言，而玄宗又沒有覺察，終因被詆毀而罷相。
罷相的原因很簡單，是一個陰謀之下的圈套。先是張九齡薦舉的一位名叫周子諒的監察御史，私下里對御史大夫李適之說，牛仙客這樣無才的人都當了宰相，您作為皇室宗親，怎能坐視不管?李適之“及時”地報告了，李林甫同樣從中添油加醋，唐玄宗怒不可遏(因為張九齡在此之前，力諫不可用牛仙客為相)，將那個周御史廷杖流配，而張九齡也因此受到牽連，出為刑州長史。那時的唐王朝，已經是李林甫等小人橫行的天下，君子忠正耿直，而小人卻絞盡腦汁，竭力爭奪一個年老體衰的皇帝的信任，以及與之唇齒相依、附身其中的權力系統。張九齡被趕出中央，李林甫也就無所顧忌，有一次公然說，大家看看那些儀仗隊里的馬匹，如果不發出聲音，可以吃到上等的飼料，如果大驚小怪，就會被驅逐出去。言下之意，看我的臉色行事，否則，有好果子吃的。