春秋時期，齊國有一年發生了大災荒，百姓沒有糧食吃，背井離鄉，到處逃亡，有餓死在他鄉的，有餓死在路上的。全國一片餓殍景象，情形十分凄慘。
齊宣王想盡一切辦法救濟災民，但還是無濟于事，宣王只能干著急沒辦法，眼睜睜地看著自己的國民逃荒到別的國家去。
有個名叫黔敖的富人家，派出去很多的奴役大發慈悲在路邊擺些飯食，等待著饑餓的百姓來吃。
有一個幾天也沒有吃飯的饑民，用衣袖遮著臉，用繩子綁著鞋子，餓得眼睛都睜不開的樣子，走上前來。
黔敖看見了他，就左手端著飯碗，右手提著水壺，高聲吆喝他說："嗟！來食。"意思是："喂！來吃吧。"
黔敖認為在這么嚴重的荒年里，糧米比黃金還值錢，自己能施舍些食物給饑民，已經是了不起的義舉了，所以說話的聲音大些，語言也不客氣。
那個人一聽，覺得黔敖很不禮貌，挫傷了自己的自尊心，就揚起眉毛，瞪起眼睛，看著黔敖，說："我就是因為不受這種侮辱，不吃嗟來之食，才餓到這種程度！"
黔敖也意識到自己的態度不對，向他道歉，但是他堅決不吃，不愿意接受這種侮辱性的憐憫和施舍。
最后，這個人終于餓死了。
大智慧：一個人的氣節往往比生命還重要，我們在給予別人幫助的時候更要尊重別人的人格。
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