在古時候，每一種聲音都有感覺和意義。鐵匠的大錘掄起來的時候，它說的是“砸它！砸它！”木匠的刨子刨起來的時候。官說的是，“刨過去！刨過去！”磨盤開始轉動時，它說的是“救命！上帝！”如果磨坊主是個騙人的壞蛋，它就說得十分清楚，而且用慢條靳理的腔調問，“那是誰？那是誰？”然后很快地回答，“磨坊主，磨坊主……偷，偷……偷了一半啦！”
那些日子里，鳥兒們也有他們自己的語言，誰都聽得懂——但是到了現在，卻變成了一連串一連串的嘟嚕，唧喳和唏噓，盡管有些鳥兒的叫聲叫起來好像是沒有字的音樂。
鳥兒們得出結論，他們不能沒有一個主人，因此決定在自己中間推選一個王。只有田鳧反對這個主意、他一向生活得自由自在，也要自由自在地去死，所以他焦急地飛來飛去，喊著、“到哪里去？到哪里去？”就躲進了荒僻的叢林，再也不在同類中間露面了。
五月的一個美麗的早晨，所有的鳥類都從樹林里和田野上飛來，聚集在一塊兒討論這件事情。他們有老鷹和燕雀，貓頭鷹和烏鴉，云雀和麻雀——用不著一一點他們的名，是不是？布谷烏也來了，還有戴勝，他又叫儀仗員，因為他剛好在布谷鳥之前來到，還有一只很小的烏，他沒有名字，也來參加這支隊伍。母雞沒有聽見開會的消息，看見來了那么多鳥，她大吃一驚。“怎么，怎么，那里在于什么？”她咯咯他說。而公雞呢，他翻來覆去地這樣說著安慰她：“這個，這個，這個。”把一切都告訴了她。
商議決定，飛得最高的鳥應該為王。一只蹲在樹叢里的樹蛙發出了警告：
“不行，不行，不行！”因為他認為這樣會使許多人傷心落淚。但是烏鴉喊起來：“真好哇！”意思是一切都會順順當當。
他們決定飛行比賽就在當天美麗的上午舉行，以免有誰以后會說這樣的話：“我飛得還要高呢，可是那是傍晚，我沒有力氣了。”
信號一發，整個隊伍升到了空中。田野的塵土也升了起來。到處是一片猛烈的呼呼聲，撲撲聲，鼓翼聲，好像有一片烏云擁了過來。可是那些小鳥不一會兒就沒法再飛了，落在了地上。
那些大鳥飛得時間長一些，可是沒有一只鳥能飛得像老鷹那么高，幾乎能啄到太陽的眼睛。老鷹一見別的鳥飛下了這么高，就想，再往上飛還有什么意思？我肯定是王了，便開始向下降落。下面的鳥都向他呼喊：“你是我們的王啦，誰也飛不了你這么高。”
“除了我，”那只沒有名字的小鳥喊道，原來他藏在老鷹胸前的羽毛里。他一點也不疲倦，接著往上飛，飛得那么高，都看見了坐在寶座上的上帝了。然后他收起翅膀，向下滑翔，用尖細的嗓子呼喊著，“我是王啦！我是王啦！”， “你是我們的王？”鳥兒們生氣地喊。“不行！你是投機取巧。”
因此他們又增加了一個條件，就是能夠鉆進地下最深的鳥才應該是王。于是鵝用寬闊的胸脯使勁地撞著地面，公雞用爪子拼命地掏洞。但是最倒霉的是鴨子，她跳進了一座墳墓，扭傷了腳踝，搖搖晃晃地走到附近的一個池塘里，喊著，“無聊透頂！無聊透頂！”
但是那只沒有名字的小鳥找到了一個老鼠洞，鉆了進去，用尖細的嗓子叫著：“我是王啦！我是王啦！”
“你是我們的王？”鳥兒們吵起來，更加生氣了。“你以為你的計謀得逞了？”他們決定把他關在洞里，讓他挨餓，貓頭鷹當看守，無論付出多少代價也不能讓這個壞蛋出來。但是黃昏來臨時，鳥兒們都飛得很累了，就帶著妻子兒女上床去了。
摘頭鷹單獨呆在老鼠洞前面，瞪大眼睛定定地看著。不一會兒，他也累了，心里想，我閉上一只眼睛，睜著一只眼睛，照樣可以醒著，那小壞蛋也許下會從洞里跑出來。這樣他閉上了一只眼睛，睜著另一只眼睛使勁地盯著老鼠洞，那沒有名字的小家伙伸出腦袋，想沖出去。但是貓頭鷹立即走到洞前，他便縮了進去。于是貓頭鷹又睜開一只眼，閉上另一只，意思是要整夜這么守著。但是他閉上睜著的那只眼睛時，卻忘了把另一只閉著的眼睛睜開。因此不一會兩只眼睛就都閉上了，他睡了過去。小鳥一發現，就輕輕地溜走了。
從此以后，貓頭鷹白天再也不敢出來了，因為別的鳥要在后面追他，懲罰他，扯他的羽毛。他只能在晚上飛，但是他痛恨而且追逐老鼠，因為他們挖了那么多討厭的洞。
那小鳥也不讓人家看見，他害怕被捉住后丟掉腦袋。他在籬笆上跳來跳去，一旦覺得安全了，就叫著，“我是王啦！我是王啦！”因此別的鳥就輕蔑地稱他為籬笆王。
然而沒有比百靈更快樂的了，因為他不用聽從鷦鷯的命令。太陽一出來，他就飛上高空，叫喊著：“噢，多么可愛！多么可愛！噢，多么可愛！多么可愛！”
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