朱元璋投奔郭子興后， 不斷四處征伐， 一路飛黃騰達， 很快升任總兵官。雖然戰功赫赫， 郭子興手下的其他總兵官卻對朱元璋不服氣。原因當然是他年紀輕， 資歷淺， 躥升太快。
朱元璋以他極高的天分， 樹立了一個“以術馭人”的典型例子。為了確立自己的威信， 他叫小兵把會議大廳的椅子撤了， 換上長凳。這樣在開會時， 各人就可以自由挑選自己的座位。第二天朱元璋有意慢走一步， 進會場一看， 諸將果然都老實不客氣。那時以右為尊， 他們把右手都坐滿了， 留給他最左面一個位置。朱元璋一句話沒說就坐下了。開會了， 討論軍事問題， 排在右首的人先發言。這些大老粗吭哧半天， 也說不出幾句有水平的話。最后一個輪到朱元璋， 他侃侃而談， 分析得入情入理， 大家聽了， 不得不點頭稱是， 按朱元璋的意思去辦了。這樣的情景出現幾次后， 再開會時， 大家都自覺把右手的位置給他留出來了。朱元璋的威信就這樣逐步樹立起來了。
至正十三年冬， 朱元璋看到濠州的紅巾軍首領們只熱衷于搶劫財物， 沒有遠大計劃， 自知和他們一起混下去沒有前途。于是他向郭子興要求， 帶領二十四名親信離開濠州， 向南方去發展勢力。
南下路上， 朱元璋的流氓手段得以牛刀小試。出發不久， 他聽說定遠張家堡有一支三千余人的地主武裝， 孤軍乏糧， 在元軍與起義軍之間左右為難， 不知投向哪一方為好。朱元璋親自前去招降， 到了張家堡， 巧舌如簧， 封官許愿， 這支武裝的首領大為心動， 答應三天后來投朱軍。朱元璋大喜， 回去等候。不料第二天， 又有另一支起義軍前去招降這支武裝， 條件比朱元璋開出的要好， 使他們變了卦。朱元璋一聽到消息， 當機立斷， 騎馬趕到張家堡外， 派人去請首領， 說有要事相商。首領一到， 朱元璋立刻繳了他的械， 派人把他押回軍營， 然后又派人到張家堡， 說首領又轉投了朱軍。手下不知是計， 三千義軍跟隨而來。首領無法， 只好歸降。就這樣， 三千人馬被朱元璋成功招降。
除了招降成建制的武裝， 朱元璋一路又大量招集那些被災荒趕得走投無路的農民， “不逾月而眾集， 赤幟蔽野而盈崗”。大軍向南， 一舉攻下了滁州， 隊伍發展到了三萬人。
不久， 郭子興去世， 朱元璋成為義軍隊伍實際上的領袖， 開始了獨當一面的軍事生涯。十五年的戰爭風云， 驅策他的權術日趨精熟， 心機日益深刻。
至正十六年， 朱元璋俘虜了陳兆先軍三萬六千人。他很欣賞這支軍隊的戰斗力， 為了征服軍心， 他從俘軍中挑出五百名精壯， 說要安排給他們特殊的任務。這些人不知道朱元璋給他們什么任務， 惶惶不安。到了晚上， 朱把自己的親兵撤走， 讓這五百人做自己的大帳侍衛。自己鉆進帳篷， 脫下戰甲， 倒頭就睡。這五百人感動不已， 從此死心塌地效忠朱元璋， 三萬六千名俘虜也由此軍心安定， 很快成了朱軍的主力。
對待自己欣賞的俘虜， 朱元璋有時甚至寬大到沒有原則的地步。猛將朱亮祖被俘后， 朱元璋立刻委以重任， 不料幾個月后他又叛歸元朝。后來， 在戰斗中又一次被朱元璋俘獲。朱元璋愛其勇武， 再次釋放他， 命他帶大隊兵馬跟徐達等人去攻打宣城。朱亮祖由此傾心賣力， 為朱元璋屢立戰功。
后來的歷史事實證明， 朱元璋的本性相當狹隘敏感， 他的寬大仁慈并不是出于天性， 而完全是出于理智的考量， 是一種故作姿態。他的過人之處就在于， 必要的時候能夠成為一個高明的演員。
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