在很久以前，有一個國家名字叫做棄老國。在那個國家里，所有的老人都要被驅趕到很遠的地方，被丟棄，不準回家。
有一個大臣，他的父親已經很老了，按照國法，應該將他驅逐出境。
然而，這個大臣很孝順，不忍心趕走自己的父親。他就在家里挖了一個地洞，造了一間密室，把父親安置在那里，隨時來盡孝心，奉養老父。
這時，一位天神抓住兩條蛇，放在國王的宮殿上，而且這樣說道：“若能分辨出這兩條蛇的雌雄，你們的國家就會得到安寧。若是分辨不出來，你和你的國家，在七天之后，就要滅亡！”
國王聽完這些話，心里特別煩惱，就和大臣們商量這件事。大臣們都發表自己的意見，一致認為無法識別。于是，在全國范圍內發布告示，招募人才，對能識別 者，封爵加賞。大臣回到家里，就去問他父親。父親對兒子說：“這容易識別，把兩條蛇放在細軟的東西上，那個急躁跳動、亂蹦不停的，就是雄蛇；在那里一動不 動的，就是雌蛇。”按照他所說的，國王果然識別出了蛇的雌雄。天神又問道：“什么人睡著了，還被稱做覺醒者?什么人正醒著，還被稱做沉睡者?”國王和群 臣，又不能區別、辨明。再在國內招募人才，還是沒人能解答。大臣問父親：“這說的是什么?”父親說：“這叫做學道之人，對于那些凡夫俗子，叫做覺醒者；對 于那些羅漢，則叫做沉睡者。”大臣按照這些話作了回答。
天神再一次問道：“這里有一頭大白象，有多少斤重?”群臣共同商量，沒有人能 知道稱量的方法。在國內也招募能人，還是沒人知道稱量的方法。父親說：“把大白象放在船上，再把船放在大池中，在齊著水面的船幫上畫記號，記住深淺是多 少，然后再把稱量過的石頭放在船里，等船幫上畫的記號和水面一致的時候，就知道大象的重量了。
天神再一次問道“：一捧水，要比大海的水還多，誰知道這是為什么?”大臣們在一起商量，還是不能解答。再一次到處招募人才詢問，都沒有找到知道答案的人。
大臣問父親“：這是指什么呢?”父親說“：這話的意思容易理解。若有人能做到信念純真、排除雜念，拿一捧水施舍給僧人或窮困的病人，依靠這種功德，在數 千萬劫難中，能得到無窮的幸福。海水雖然很多，但是只能存在一劫之中。用這一道理推論，一捧水要比大海里的水多千萬倍。”大臣就用這些話回答了天神。
天神又變成一個饑餓的人，瘦得皮包骨，前來問道：“世上還有沒有因為挨餓而比我更貧窮、更消瘦的人呢?”大臣們思考之后，又是不能回答。大臣還是帶著這 個問題，去問他父親。父親立即回答說：“這世上有人貪婪嫉妒、不恭敬佛教的‘三寶’，不供養父母師長，到了來世，就要落入餓鬼之中，千百萬年都聽不見清水 和谷物的.名字，身子像大山、肚子像深谷、咽喉像細針、頭發像錐子和刀子，從頭到腳，無論哪里活動一下，都難受得像火燒一樣。像這樣的人，比你更饑餓、更痛 苦千百萬倍。”大臣就用這話回答了天神。
天神又變化為一個女人，容貌端莊、如花似玉，比世上女人都美麗，又開始問道：“世上還有比我 更端莊美麗的人嗎?”國王和大臣們都沉默了，沒有接下去回答的人。大臣又問他的父親。父親這時又回答說：“世上的人，敬奉‘三寶’，孝順父母、愛好施舍、 忍受屈辱、精誠上進、遵守戒律，將來能轉生到天上。這種人特別端莊好看，要超過你千百萬倍。要和這種人相比，你就像瞎眼獼猴一樣難看了。”于是，大臣就用 這些話回答了天神。
天神又拿出一塊真正的檀香木，橫豎筆直、完全一樣，又再一次問道：“哪邊是樹根?”國王和大臣們用盡所有的智力， 也沒有能回答的。大臣又問父親，父親答道：“這很容易知道。把木頭放在水里，樹根那一頭兒，必定下沉；樹梢那一端，必然上浮。”大臣又用這樣的話回答了天 神。
天神又拉來兩匹白色的母馬，形狀和顏色沒有一點兒差別，又問道：“哪匹是老馬?哪匹是馬駒?”國王和群臣還是沒有能夠回答。大臣 又去問父親，父親回答說：“用草喂兩匹馬，若是老馬，必定把草給馬駒吃。”這樣，所有的問題，完全都回答了出來，天神很高興，送給國王一大批珍貴稀奇的財 寶，并且對國王說：“你現在的國土，我要加以保護，命令那些外邊的敵人，不能來侵略。”國王聽到這些話，特別高興，問大臣道：“你所回答的問題，是自己知 道的還是有人教你的?依靠你的才智，國家獲得安寧，我們得到了珍寶，天神又答應保護咱們，這是你出了大力啊！”
大臣回答國王說：“這不是臣的智慧，請大王赦我無罪，我才敢說出真情。”國王說：“假如今天你有萬死之罪，都可以不必追究了，何況是小小的罪過呢?”
大臣向國王報告：“國家曾頒布過法令，不準贍養老人。臣有老父，不忍心遺棄他。冒犯了王法，把他藏在地窖里。臣回答的一切問題，完全是老父的智慧，并不是臣的能力。只是請求國王，在國內所有地方，要孝敬、贍養老人。”
國王便稱贊了大臣，心中十分高興，不僅親自奉養大臣的父親，還尊崇他為老師，并且說：“您拯救了我的國家和所有人的性命，這樣大的好處，以前，我都不知 道。”于是，立即發布命令遍告天下：“不準遺棄老人，要依靠、孝順和贍養老人。對那些不孝順父母、不敬重師長的人，一律加以重罪。”