故事描寫唐玄宗寵幸貴妃楊玉環，終日游樂，將其哥哥楊國忠封為右相，其三個姐妹都封為夫人。但后來唐玄宗又寵幸其妹妹虢國夫人，私召梅妃，引起楊玉環不快，最終兩人和好，于七夕之夜在長生殿對著牛郎織女星密誓永不分離。為討楊玉環的歡心，唐玄宗不惜耗費大量人力物力從海南島為楊玉環采集新鮮荔枝，一路踏壞莊稼，踏死路人。
由于唐玄宗終日和楊玉環游樂，不理政事，寵信楊國忠和安祿山，導致安祿山造反，唐玄宗和隨行官員逃離長安，在馬嵬坡軍士嘩變，強烈要求處死罪魁楊國忠和楊玉環，唐玄宗不得已讓高力士用馬韁將楊玉環勒死。
楊玉環死后深切痛悔，受到神仙的原諒，織女星說：“既悔前非，諸愆可釋”。
郭子儀帶兵擊潰安祿山，唐玄宗回到長安后，日夜思念楊玉環，聞鈴腸斷，見月傷心，對著楊玉環的雕像痛哭，派方士去海外尋找蓬萊仙山，最終感動了天孫織女，使兩人在月宮中最終團圓。
藝術特點
這部劇本以宮廷生活為主線，穿插社會政治的演變，情節跌宕起伏，有幾個高潮。并讓蘇州音樂家徐麟幫助他嚴格地按照曲律填詞，使整個音樂布局與曲辭密切配合，風格各異，與人物場景配合的恰如其分。楊玉環酒醉后用《南撲燈蛾》曲“宛然一幅醉楊妃圖”;郭子儀唱用北曲雄渾激昂。所以此劇一經演出，立刻轟動，北京城中幾乎家家會唱其中的唱段。其中片段被各種戲劇劇種改編，梅蘭芳的京劇《貴妃醉酒》也是改編自《長生殿》。
洪升也是因為在孝懿皇后喪期內仍然觀看《長生殿》，被革職回鄉，酒醉落水而亡。
《長生殿》 這是一幅明代緙絲作品，現收藏于江蘇鎮江博物館。其題材取自唐代詩人白居易的《長恨歌》，描繪的是唐明皇與楊貴妃七夕定情于華清宮長生殿的場面。按宮廷中深沉暗光的場景，其用色以絳紅紫黑等暖色調為主，用捻金線勾勒渲染，更顯出金碧輝煌的宮廷氣氛。所用緙絲織法有齊緙、平緙、鱗緙等。尤其是以金線勾勒景物輪廓，取得了強烈的色彩效果。
藝術成就
《長生殿》的思想內容十分豐富。雖然重點寫唐明皇與楊貴妃的愛情故事，但是反映了廣闊的社會生活。大體有以下幾個方面：(1)描寫唐明皇與楊貴妃的愛情悲劇，歌頌生死不渝的愛情《長生殿》傳奇共五十出，其中第一出《傳概》寫了作者創作此劇的目的，是"借太真外傳譜新詞，情而已。"《沁園春》講述了故事梗概："天寶明皇，玉環妃子，宿緣正當。自華清賜浴，初承恩澤，長生乞巧，永訂盟香。妙舞新成，清歌未了，鼙鼓喧闐起范陽。馬嵬驛，六軍不發，斷送紅妝。西川巡卒堪傷，奈地下人間兩渺茫。幸游魂悔罪，已登仙籍，回鑾改葬，只剩香囊。證合天孫，情傳羽客，鈿盒金釵重寄將。月宮會，霓裳遺事，流播詞場。"
唐明皇與楊貴妃的愛情故事從《定情》開始，他們"惟愿取，恩情美滿，地久天長。"由于唐明皇感情不專，楊玉環爭風吃醋，他們之間發生過一些矛盾，但很快得到了解決。到第二十二出《密誓》，遙望牛郎織女雙星，海誓山盟。"雙星在上，我李隆基與楊玉環，情重恩深，愿世世生生，共為夫婦，永不相離。"他們的愛情達到情真意篤的程度。第二十五出《埋玉》，由于安祿山反叛，唐明皇西行，到馬嵬驛，士兵要求處死楊國忠和楊玉環，否則不去成都。楊國忠被士兵殺死。唐明皇不得不讓楊玉環自縊身死。下半部仍以兩人的愛情關系為主線，寫人間天上，互相思念，情意纏綿。《聞鈴》、《哭像》、《雨夢》等出，極力渲染出唐明皇思念楊玉環的凄苦心情。楊玉環得織女幫助，復登仙籍，但仍然念念不忘與唐明皇的愛情。在《補恨》中，她說："位縱在神仙列，夢不離唐宮闕。千回萬轉情難滅。"她向織女表示："倘得情絲再續，情愿謫下仙班。雙飛若注鴛鴦牒，三生舊好緣重結。又何惜人間再受罰折!"最后，他們在月宮團圓。根據玉帝敕諭，居忉利天宮，永為夫婦，以喜劇結尾。他們得到了長生，證明長生殿上盟誓不虛。這也是作者取劇名為《長生殿》的寓意所在。洪升把唐明皇和楊貴妃的愛情理想化了，不符合帝王后妃的實際，使人感到不真實。這只能是反映作者對理想愛情的一種向往與追求。
作者還塑造了郭子儀和雷海青兩個正面人物形象。郭子儀掌握兵權后，積極準備防御安祿山作亂。他為"掃清群寇、收復兩京、再造唐家社稷、重睹漢官威儀"立下了赫赫戰功。雷海青是個普通的樂工，他在敵人面前堅貞不屈，正氣凜然。他罵安祿山："恨子恨潑腥膻莽將龍座渰，癩蝦蟆妄想天鵝啖"。"安祿山，你竊神器上逆皇天，少不得頃刻間尸橫血濺。"他對那滿朝文武貪生怕死，投降媚敵十分忿恨。他說那些人："平日價張口將忠孝談，到臨危翻著臉把富貴貪。早一齊兒搖尾受新銜，把一個君將仇敵當作恩人感。"雷海青擲琵琶打安祿山，壯烈犧牲。這些都表現了作者具有強烈的民族意識。
《長生殿》在第二十五出之前，主要用現實主義手法;在第二十六出之后，主要用浪漫主義手法。在描寫唐明皇和楊貴妃的愛情故事的同時，展現了廣闊的社會生活畫面，反映了一代興亡。雖然在對李楊愛情的歌頌和對他們荒淫生活的揭露上存在著矛盾，但是作品的成就還是巨大的。
《長生殿》的詞曲都很好。吳舒鳧在序中說："愛文者喜其詞，知音者賞其律。以是傳聞益遠，畜家樂者攢筆競寫，轉相教習。優伶能是，升價什佰。"汪熷在序中也說："今讀稗畦先生《長生殿》院本，事與曩符，意隨義異。聲傳水際，淵魚聽而聳鱗;響遏云端，皋禽聞而振羽。曲調之工，疇能方駕。"
《長生殿》也有不足之處，例如，對唐明皇和楊貴妃歌頌有余，批判不足。在結構方面，下卷不如上卷那樣緊湊。作者為了求得兩卷對稱，都用了二十五出，故意鋪張，有些拖沓。另外，劇中的道士、土地、神仙等雖然是神話，但有迷信色彩，讀者閱讀時應注意去其糟粕。
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