乾隆皇帝手書《般若波羅蜜多心經》不僅具有獨特的宗教藝術價值，而且還有著重要的歷史價值，對研究乾隆皇帝崇佛及其佛學修養具有十分重要的意義。
乾隆御筆《心經》 為折裝式，首尾書衣皆以錦緞裝裱，外再套一個錦緞裱糊的經夾。經書紙質甚佳，綿軟而有韌性，顏色微黃。全經展開長度是46 厘米，寬度為23 厘米。經首頁是一幅觀音畫像。觀音站立在一朵仰蓮上，身體略向經書方向右側，頭戴發髻冠，背后有圓光，體態婀娜，上身著通肩袈裟，下身長裙曳地，衣紋飄逸流暢，兩手在腹前挎一個籃子。根據這些持物特征，可以斷定它是目國我國民間信奉的三十三種觀音之——魚籃觀音。
經的正文采用的是唐朝玄奘大師的譯本，共260 字。書寫工整，柔中帶剛。經文結尾處有乾隆題跋。跋云：“妙應寺在京師乾方，浮圖巋然，標處勝勢，自遼閱今六百余載矣。乾隆十有八年，歲在癸酉，鴻工鼎新，敬書般若波羅蜜多心經，別依梵文手書尊勝咒一冊同裝秘秩，用鎮寶塔。真言所在，常口人天擁護，永久堅固。愛識緣起于此。浴佛日御筆。”這段題跋雖然文字不多，但很有史料價值。它作為塔中發現的佛物之一，不僅有力地證明了塔中發現的全部文物，就是乾隆十八年修塔時置入的鎮塔佛物，同時從乾隆書寫《心經》 的時間還可以看出，他奉置這批塔藏是作了充分準備的，因為乾隆寫經的時間是浴佛節(四月初八)，而奉置佛物的時間是“秋七月”(即農歷七月)。另外，在經書的首尾處共有四方印章，亦頗值得注意。第一方為橢圓形，陽文篆刻“如水如鏡”;第二方為長方形，陽文篆刻“蓮花室”;第三方為方形，陽文篆刻“天龍三昧”;第四方亦為方形，陽文篆刻“乾隆哀翰”。由此可見，這份手書體現了乾隆多方面的藝術才能，但是這些并不是乾隆的目的所在，透過這些表面的藝術形式，我們會發現隱藏在其中的更為重要的用意和思想，就是乾隆如何敬佛和如何表達其虔誠信仰和佛學修養。
在這份手書里，體現乾隆佛學修養的內容有多處：乾隆御筆的《心經》 經文、經文前面的`魚籃觀音、以及具有佛教意義的“蓮花室”、“如水如鏡”、“天龍三昧”三方印章等。
下面逐一介紹它們所蘊含的佛理。《 般若波羅蜜多心經》 簡稱《心經》 ，是佛教大乘經典中最短的一部經典。“般若”是梵語音譯，意譯為智慧。但這種智慧不同于我們世間理解的智慧，它是清凈無染的。為了保持它純粹、圣潔的含意，歷代翻譯家大多不予翻譯。“波羅蜜多”也是梵語音譯，意譯是“到彼岸”，遵從“為生善”的傳統而不譯。“般若波羅蜜多”合起來就是“智慧到彼岸”。它的意思是說，眾生通過無垢清凈的智慧可以從生死輪回的此岸(即三界六道)到達不生不滅的涅彼岸。“心”是核心、綱要，意指此經是大乘般若經的內容提要和精髓。此經因言簡意賅，又易于背誦，至今仍十分流行。
魚籃觀音是中國民間信奉的三十三種觀音之一，是在觀音應化民間的靈應事跡上產生的，她的藝術形象就是根據其靈應事跡塑造的。雖然她不屬正統的觀音，但是在中國民間卻有著廣泛的影響。她的事跡廣為人們傳頌，在很多佛教經典中留下了記載。據元人《釋氏稽古略》 卷三記載，唐元和十二年( 817 ) ，陜西出了一位姿色出眾的女子，經常挎籃賣魚，人見人愛，許多人競相向她求婚。一天，這位女子向求婚者說，如果有人在規定的時間內背誦出《觀世音菩薩普門品》 、《 金剛經》 、《 法華經》 ，我就嫁給他。最后，只有一位馬姓的青年如期背出。青年迎娶女子過門那天，賀喜的賓客正在歡宴之時，新娘卻突然一命歸天了。爾后，一位身著紫衣的高僧來到死者墓地，他用錫杖撥開棺木，里面只見黃金鎖子骨一架。老僧如是對圍觀的眾人說：這是觀音大士憐憫你們業障深重，為度化爾等而化現的方便之身。眾人聽罷頓時明白了生死無常的道理。從這個故事我們不難領會，魚籃觀音宣傳的是佛教“無常”的思想。這一思想是佛教全部思想的核心。按佛教的說法，眾生之所以在三界六道中輪回流轉不息，就是因為不明無常之理，執我執法，障蔽了自身的智慧，生生世世不得解脫。如果按照佛陀的教導，以“無常”遍觀一切，對待一切，斷除執障，掃除情見，眾生的心智便會大開，便能于復雜的大千世界“照見五蘊皆空”，而不起執著和分別，便能任運自然地“度一切苦厄”。可見能否通達無常是是否通達佛道、獲得般若智慧、現出明凈佛性的關鍵。迷于無常即為凡夫，悟于無常即成圣果。分析至此，我們不難領會乾隆皇帝何以繪此觀音圣像的本意了。
另外，手書中的三方印章也都深含佛理。“蓮花室”無疑是乾隆冠于自己居室的雅稱，佛教意味很濃。“蓮花”以其清凈的特征，常被佛教用來喻示最高真理——真如佛性，作為蓮花室之主人自然亦如蓮花一樣達到了一塵不染、超脫自在的境地，我們也可以將其看作是乾隆的自況。“如水如鏡”也是喻示佛教理體的，像一汪凈水、一面明鏡，智慧清明，能映照萬物，乾隆的用意不言而喻。“天龍三昧”是乾隆顯示其佛教修養的又一方印章，“天龍”當是乾隆自稱，“三昧”是佛教名詞，意為一種高深的修行境界。