這是辛棄疾中年時代經過江西上饒黃沙嶺道時寫的一首詞。公元1181年(宋孝宗淳熙八年)，辛棄疾因受奸臣排擠，被免罷官，開始到上饒居住，并在此生活了近十五年。在此期間，他雖也有過短暫的出仕經歷，但以在上饒居住為多，因而在此留下了不少詞作。詞中所說的黃沙嶺在上饒縣西四十里，嶺高約十五丈，深而敞豁，可容百人。萌下有兩泉，水自石中流出，可溉田十余畝。這一帶不僅風景優美，也是農田水利較好的地區。辛棄疾在上饒期間，經常來此游覽，他描寫這一帶風景的詞，現存約五首，即：《生查子》(獨游西巖)二首、《浣溪沙》(黃沙嶺)一首，《鷓鴣天》(黃沙道上即事)一首，以及此詞。
辛棄疾的這首《西江月》前兩句“明月別枝驚鵲，清風半夜鳴蟬”表面看來，寫的是風、月、蟬、鵲這些極其平常的景物，然而經過作者巧妙的組合，結果平常中就顯得不平常了。鵲兒的驚飛不定，不是盤旋在一般樹頭，而是飛繞在橫斜突兀的枝干之上。因為月光明亮，所以鵲兒被驚醒了;而鵲兒驚飛，自然也就會引起“別枝”搖曳。同時，知了的鳴叫聲也是有其一定時間的。夜間的鳴叫聲不同于烈日炎炎下的嘶鳴，而當涼風徐徐吹拂時，往往特別感到清幽。總之，“驚鵲”和“鳴蟬”兩句動中寓靜，把半夜“清風”、“明月”下的景色描繪得令人悠然神往。
接下來“稻花香里說豐年，聽取蛙聲一片。”把人們的關注點從長空轉移到田野，表現了詞人不僅為夜間黃沙道上的柔和情趣所浸潤，更關心撲面而來的漫村遍野的稻花香，又由稻花香而聯想到即將到來的豐年景象。此時此地，詞人與人民同呼吸的歡樂，盡在言表。稻花飄香的“香”，固然是描繪稻花盛開，也是表達詞人心頭的甜蜜之感。而說豐年的主體，不是人們常用的鵲聲，而是那一片蛙聲，這正是詞人匠心獨到之處，令人稱奇。在詞人的感覺里，儼然聽到群蛙在稻田中齊聲喧嚷，爭說豐年。先出“說”的內容，再補“聲”的來源。以蛙聲說豐年，是詞人的創造。
以上四句純然是抒寫當時當地的夏夜山道的景物和詞人的感受，然而其核心卻是洋溢著豐收年景的夏夜。因此，與其說這是夏景，還不如說是眼前夏景將給人們帶來的幸福。
不過，詞人所描寫的夏景并沒有就此終止。如果說詞的上闋并非寥廓夏景的描繪，那么下闋卻顯然是以波瀾變幻、柳蔭路曲取勝了。由于上闋結尾構思和音律出現了顯著的停頓，因此下闋開頭，詞人就樹立了一座峭拔挺峻的奇峰，運用對仗手法，以加強穩定的音勢。“七八個星天外，兩三點雨山前”，在這里，“星”是寥落的疏星，“雨”是輕微的陣雨，這些都是為了與上闋的清幽夜色、恬靜氣氛和樸野成趣的鄉土氣息相吻合。特別是一個“天外”一個“山前”，本來是遙遠而不可捉摸的，可是筆鋒一轉，小橋一過，鄉村林邊茅店的影子卻意想不到地展現在人們的眼前。詞人對黃沙道上的路徑盡管很熟，可總因為醉心于傾訴豐年在望之樂的一片蛙聲中，竟忘卻了越過“天外”，邁過“山前”，連早已臨近的那個社廟旁樹林邊的茅店，也都沒有察覺。前文“路轉”，后文“忽見”，既襯出了詞人驟然間看出了分明臨近舊屋的歡欣，又表達了他由于沉浸在黃稻花香中以至忘了道途遠近的怡然自得的入迷程度，相得益彰，體現了作者深厚的藝術功底，令人玩味無窮。
從表面上看，這首詞的題材內容不過是一些看來極其平凡的景物，語言沒有任何雕飾，沒有用一個典故，層次安排也完全是聽其自然，平平淡淡。然而，正是在看似平淡之中，卻有著詞人潛心的構思，淳厚的感情。在這里，讀者也可以領略到稼軒詞于雄渾豪邁之外的另一種境界。
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