詞，是我國古代詩歌的一種。它始于梁代，形成于唐代而極盛于宋代。據《舊唐書》上記載；“自開元(唐玄宗年號)以來，歌者雜用胡夷里巷之曲。”由于音樂的廣泛流傳；當時的都市里有很多以演唱為生的優伶樂師，根據唱詞和音樂拍節配合的需要，創作或改編出一些長短句參差的曲詞，這便是最早的詞了。從敦煌曲子詞中也能夠看出，民間產生的詞比出自文人之筆的詞要早幾十年。
唐代，民間的詞大都是反映愛情相思之類的題材，所以它在文人眼里是不登大雅之堂的。被視為詩余小道。只有注重汲取民歌藝術長處的人，如白居易、劉禹錫等人才寫一些詞，具有樸素自然的風格，洋溢著濃厚的生活氣息。以脂粉氣濃烈的祟尚濃辭艷句而馳名的溫庭筠和五代“花間派”，在詞發展史上有一定的位置。而南唐李后主被俘虜之后的詞作則開拓一個新的深沉的藝術境界，給后世詞客以強烈的感染。
到了宋代，通過柳永和蘇軾在創作上的重大突破，詞在形式上和內容上得到了巨大的發展。盡管詞在語言上受到了文人詩作的影響，而典雅雕琢的風尚并沒有取代其通俗的民間風格。而詞的長短句形式更便于抒發感情，所以“詩盲志，詞抒情”的這種說法還是具有一定根據的。
詞，大體上可分類為婉約派和豪放派。婉約派的詞，其風格是典雅涪婉、曲盡情態；象柳永的“今宵酒醒何處？楊柳岸，曉風殘月”；晏殊的“無可奈何花落去，似曾相識燕歸來”；晏幾道的“舞低楊柳樓心月，歌盡桃花扇底風”等名句，不愧是情景交融的抒情杰作，藝術上有可取之處。豪放詞作是從蘇軾開始的。他把詞從娛賓遺興的天地里解助出來，發展成獨立的抒情藝術。山川勝跡、農舍風光、優游放懷、報國壯志，在他手里都成為詞的題材，使詞從花間月下走向了廣闊的社會生活。從我們今天讀者的情趣來看，象“大江東去”之類的豪放派的作品更易于接受。
詞大致可分小令(58字以內）、中調(59一90字)和長調（91字以上，最長的詞達240字)。一首詞，有的只一段，稱為單調；有的分兩段，稱雙調；有的分三段或四段，稱三疊或四疊。
詞有詞牌。詞牌的產生大體有以下幾種情況：沿用古代樂府詩題或樂曲名稱；如《六州歌頭》；取名人詩詞句中幾個字，如《西江月》；據某一歷史人物或典故，如《念奴嬌》；還有名家自制的詞牌。詞發展到后來逐漸和音樂分離，而成為一種獨立的文體。
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