1271年，元朝建立，派大軍攻打南宋，臨安危在旦夕。文天祥雖然是個文官，但他認為自己既然是國家的一分子，就應當負起保衛祖國的責任。1275年，他毅然變賣了家產，招兵買馬，購買軍糧。百姓紛紛響應，加入他的抗敵隊伍。
由于元軍勢力強大，文天祥和其他將領抵抗不住，不得不退守臨安。1276年，朝廷派他去和元軍講和，元軍將領反而逼他投降，甚至威脅要把他殺死。文天祥說道：“國家存在，我也存在;國家滅亡，我也滅亡。你們就是把刀、鋸、油鍋放在我面前，我也不怕!”元軍將領拿他沒辦法，只好把他扣留起來，再押送到大都去。
途中，文天祥得到一個船夫的協助，乘機逃脫。他歷經許多艱險，好不容易才回到了南方，重新組織抗元救國隊伍，還打了幾次勝仗，收復了一些失地。
1278年，文天祥在一次戰役中，被元軍俘虜了。元軍主帥勸文天祥投降，但被文天祥一口拒絕。1279年，元軍消滅了南宋的殘余部隊。文天祥知道國家滅亡了，傷心欲絕，于是寫下了一首詩，表達他以死報國的決心。這首詩的最后兩句是：
“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”
它的意思是：“自古以來，有哪一個人不會死去呢?死要死得有價值，讓我們把紅心留在史冊上吧!”
文天祥被押送到大都，關在地牢里。元朝統治者勸文天祥說：“只要你投降，為我們出力，我們就讓你享盡榮華富貴。”可是，不管他們怎樣威迫利誘，也無法動搖文天祥盡忠報國的決心。
文天祥在地牢里，受盡了折磨。1283年，元朝統治者知道無法逼他投降，就下令把他殺了。文天祥臨死時，朝南方拜了幾拜，沉痛地說：“我報答國家的機會，只能到此了。”
文天祥熱愛自己的國家，寧死不屈，以身殉國，表現了崇高的民族氣節。他的光輝事跡和偉大精神，至今仍然永垂不朽!
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