祥興元年(1278年)八月，剛剛即位不久的衛王趙禺封垂相文天祥為信國公，他想入朝息衛天子，未被批準，要他在外地抗擊元兵。元兵在俘虜了宋恭帝、謝太后之后，大舉南下，掃蕩南宋的殘余勢力，一直打到廣州。這年年底，文天祥屯兵潮陽(今屬廣東)，會合鄒諷、劉子俊等將領討伐劇盜陳鼓、劉興。
結果劉興被擊斃，陳鼓勾結元軍進攻潮陽，而文天祥已移軍海豐(今屬廣東)，元軍統帥張弘范派他的弟弟張弘正率兵追趕。文天祥正在五坡嶺埋鍋造飯，元兵突然而至，不及迎戰，遂被元軍俘虜。他吞腦子(一種毒藥)自殺，沒有成功。
鄒諷自姻斃命，劉子俊自稱是文天祥，希望文天祥能得機會逃走，不巧和文天祥相遇，二人各爭真偽。元兵最后得知劉子俊是冒名頂替，便把他殺死，把文天祥押往潮陽去見張弘范。文天祥見了張弘范，昂然不拜，張弘范釋其縛，以客禮待之。文天祥請求一死，張弘范不許，把他禁錮舟中。
祥興二年(1279年)正月，張弘范率兵乘舟追宋帝趙最于壓山(今廣東新會南)，與張世杰率領的宋兵展開激戰。張世杰有外甥在元軍中，張弘范三次派他招降張世杰，張世杰不理，張弘范又命文天祥寫信招降，文天祥說：“我不能捍衛父母，卻教人叛父母，可以嗎?”張弘范仍固執地要求文天祥寫信，文天祥便寫了一首詩《過零丁洋》給他，其中有“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”的句子，張弘范一笑置之。
二月間，壓山失守，張世杰墮水溺死，陸秀夫抱著趙禺蹈海，宋朝的殘余勢力也已蕩然不存。張弘范大擺宴席慶功，對文天祥說：“你國己亡，垂相忠孝已經盡了，能傾心事我朝，當不失為宰相。”文天祥法然出涕說：“國亡不能救，當臣子的死有余罪，豈能為逃性命而作貳臣!”張弘范知他是條錚錚漢子，也不難為他，派人把他押送燕京(北京市)。途經吉州(江西吉水)時，文天祥憤而絕食，八天不死，又重新進食。
十月間，文天祥被押至燕京，被安排在釋館，坐以待旦。蒙古人見他不肯屈服，把他移往兵馬司，派兵看守。元丞相李羅在樞密院召見他，文天祥長揖不跪。蒙古人強迫他跪，他說：“南方人的禮節是作揖，北方人的禮節是下跪，我是南方人，行南方的禮節，為何要跪?”
李羅命左右拉他下跪，有的按頭，有的按背。文天祥不屈，昂首說道：“天下事有興有廢，自古帝王將相滅亡誅戮，哪代沒有?天祥只因忠于宋室，才有今日，愿求早死。”學羅說：“你說有興有廢，請問從盤古至今，有幾帝幾王?”天祥說：“一部十七史從何說起?我今天不是參加博學宏詞科、神童科考試，哪有工夫細談?"
李羅說：“你不肯說興廢事，請問自古以來有把土地、宗廟給人而自己逃走的嗎?”文天祥說：“把國家拱手送人，是賣國之臣。賣國者因有利可圖，必然不去，去者定非賣國之人。我前辭宰相不受，奉使出使你朝，遭到拘押。不久有賊臣獻國投降，國亡當死，我之所以不死，是因為度宗有兩個兒子在浙東，我有老母在廣東。”
李羅說：“放棄德佑皇帝的嗣君而立趙是、趙二王，這算忠嗎?"文天祥說：“當此之時，社櫻為重，君為輕，我別立新君，是為宗廟、社櫻著想。好比歷史上跟隨晉懷帝司馬熾、晉憨帝司馬鄴向北去的不是忠臣，跟隨晉元帝司馬睿到南方去的才是忠臣。跟隨徽宗、欽宗到北方者不是忠臣，跟隨高宗南遷者才是忠臣。”李羅語塞。
停了片刻又說：“晉元帝、宋高宗都有所受命，算得名正言順，而二王之立沒有名分，應是篡位。”文天祥降，國亡當死，我之所以不死，是因為度宗有兩個兒子在浙東，我有老母在廣東。”字羅說：“放棄德佑皇帝的嗣君而立趙是、趙二王，這算忠嗎?"文天祥說：“當此之時，社櫻為重，君為輕，我別立新君，是為宗廟、社稷著想。好比歷史上跟隨晉懷帝司馬熾、晉憨帝司馬鄴向北去的不是忠臣，跟隨晉元帝司馬睿到南方去的才是忠臣。跟隨徽宗、欽宗到北方者不是忠臣，跟隨高宗南遷者才是忠臣。”李羅語塞。
停了片刻又說：“晉元帝、宋高宗都有所受命，算得名正言順，而二王之立沒有名分，應是篡位。”文天祥反駁道：“景炎帝趙呈是度宗長子，德拓帝趙氟親兄，不能說不正。他登極于德佑帝去位之后，不能說是篡。陳垂相宜中奉太皇太后之命擁立二王，不能說是無所受命。”李羅等無話可說，仍說二王沒有天授之命。
文天祥說：“皇天贊成，眾望所歸，雖無傳授之命，推戴擁立，有何不可?”學羅大怒道：“你擁立二王，建立了什么功勞?”文天祥道：“立君以存宗廟社翟，君存一日我盡一日臣子之責，要什么功勞!”學羅不屑他說：“既知立二王建不了什么功勞，為何還要擁立?”文天祥道：“父母有病，雖明知不能治愈，也沒有不下藥之理，那是盡人子之心，不能治愈，那是天命!天樣至此，有死而已，何必多說!”李羅欲殺死天祥，元世祖忽必烈沒有同意。
時間一晃就是三年，至元十九年(1282年)，元朝多次派人勸說，文天祥仍不為所動。這年年底，中山(河北定縣)有人自稱宋朝天子，擁眾千人，聲言劫取文叢相。京城也有個名叫薛保住的人上匿名書說：“定于某日燒蓑城葦，率兩翼兵為亂，垂相不必優慮。”元世祖恐有騷亂，撤掉蓑城葦，把宋朝宗室遷往上都(內蒙正藍旗)。
又把文天祥召來說：“把你事宋的忠心用來事我，當封你為垂相。”文天祥說：“天祥為宋朝宰相，豈能事二姓?愿賜之一死!”元世祖不忍，沒有答應。他身邊的人再三摔掇，元世祖便下詔殺文天祥于柴市，但過了一會兒又后悔了，派人制止，已來不及了。
來揭秘吧據悉文天祥被押至柴市，觀者萬人。臨刑前，文天祥態度從容，問市人哪個方向是南面，有人指出后，他向南再拜說：“我的事辦完了。”引頸受戮，顏色不變，享年四十七歲。他的衣帶中有一篇贊(文體的一種，多用韻文寫成)，上面寫道：“孔日成仁，孟日取義，惟其義盡，所以仁至。讀圣賢書，所學何事?而今而后，庶幾無愧!”
文天祥就義這天，大風揚塵，天空陰霆。元世祖在宮中嘆息說：“好男子，不為我用，殺掉太可惜了。”文天祥之妻歐陽氏說：“我丈夫不負國家，我豈能負丈夫!”遂自刎而死。文天祥的兩個兒子也自殺身亡。文天祥不愧為民族英雄，他的高風亮節，至今仍激勵著人們。
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