文天祥19歲時獲廬陵鄉(xiāng)校考試第一名;理宗寶祐四年(1256年)入吉州(今江西吉安)白鷺洲書院讀書，同年中選吉州貢士，并隨父前往南宋首都臨安應(yīng)試。在殿試中，他作“御試策”切中時弊，提出改革方案，表述政治抱負(fù)，宋理宗親拔為第一，考官王應(yīng)麟奏曰：“是卷古誼若龜鑒，忠肝如鐵石，臣敢為得人賀。”但四天后父親病故，文天祥歸家守喪三年。
開慶元年(1259年)蒙古軍攻鄂州(今湖北武昌)，宦官董宋臣主張遷都;他上疏請斬董宋臣，建議御敵之計，未被采納;后歷任簽書甯海軍節(jié)度判官廳公事、刑部郎官、江西提刑、尚書左司郎官、湖南提刑、知贛州職等。
宋恭帝德祐元年(1275年)，元兵渡江，文天祥散盡家產(chǎn)，招募豪杰，起兵勤王，組織義軍三萬，以“正義在我，謀無不立;人多勢眾，自能成功”的口號進(jìn)行反元斗爭。然最終因為孤立無援，抗?fàn)幨。阶詈髢H余六人。次年任右丞相，赴元營談判，希望以談判的方式來刺探蒙古軍情，在談判過程中，文天祥據(jù)理力爭，怒罵伯顏，但與此同時，南宋朝廷卻派人前往文天祥軍營，宣布解散文天祥的軍隊。伯顏得知文天祥軍隊已經(jīng)被解散，故下令逮捕他，押解北方。當(dāng)文天祥被押送到鎮(zhèn)江的時候，得當(dāng)?shù)亓x士相救脫險。此后力圖恢復(fù)，轉(zhuǎn)戰(zhàn)東南。這時，南宋朝廷已奉表投降，恭帝被押往元大都，陸秀夫等擁立7歲的宋端宗在福州即位。文天祥奉詔入福州，任樞密使，同時都督諸路軍馬，往南劍州(今福建南平)建立督府，派人赴各地募兵籌餉以繼續(xù)抗元戰(zhàn)爭。秋天，元軍攻入福建，端宗被擁逃海上，在廣東一帶乘船漂泊。
文天祥與當(dāng)時朝臣張世杰與陳宜中意見不合，于是離開南宋行朝，以同都督的身份在南劍州(治今福建南平)開府，指揮抗元。1277年，文天祥率軍移駐龍巖、梅州，攻入江西。在雩都(今江西南部)大敗元軍，攻取興國，收復(fù)贛州十縣、吉州四縣，人心振奮，抗元形勢轉(zhuǎn)好。但好景不長，元軍主力進(jìn)攻文天祥興國大營，文天祥寡不敵眾，率軍北撤，敗退到廬陵、河州(今福建長汀)，損失慘重，妻兒也被元軍擄走。
祥興元年(1278年)夏，文天祥得知南宋行朝移駐崖山，為擺脫艱難處境，請求率軍前往，與南宋行朝會合。由于張世杰堅決反對，計劃失敗，文天祥率軍退往潮陽縣。當(dāng)年八月南宋朝廷封文天祥為少保、信國公。同年冬，元軍大舉來攻，文天祥再敗逃走，傳說曾經(jīng)發(fā)生文天祥幾乎快被元軍逮捕時，突然冒出三座山遮住蒙古兵，掩護(hù)文天祥逃去，后人即以“三山國王廟”祀拜這三座山神保護(hù)忠義;文天祥在率部向海豐撤退的途中遭到元將張弘范的攻擊，文天祥軍在五坡嶺(廣東海豐北)造飯時被元軍攻擊，兵敗，文天祥吞下隨身攜帶的冰片企圖自殺，未死，但卻昏迷過去，在昏迷當(dāng)中，文天祥被俘。張弘范要文天祥寫信招降張世杰，乃書《過零丁洋詩》：“辛苦遭逢起一經(jīng)，干戈寥落四周星。山河破碎風(fēng)飄絮，身世浮沉雨打萍。惶恐灘頭說惶恐，零丁洋里嘆零丁。人生自古誰無死?留取丹心照汗青。”弘范笑而置之，不久遣使護(hù)送至大都，路上絕食八日，不死。被關(guān)押在北京府學(xué)胡同，拘囚四年。帝昺祥興二年(1279年)，宋亡，文天祥仍堅守初志，在給妹妹的信中說：“收柳女信，痛割腸胃。人誰無妻兒骨肉之情?但今日事到這里，于義當(dāng)死，乃是命也。奈何?奈何!……可令柳女、環(huán)女做好人，爹爹管不得。淚下哽咽哽咽。”獄中作《指南后錄》第三卷、《正氣歌》。
元世祖忽必烈愛其才，先后派出平章政事阿合馬、丞相孛羅招降，至元十九年十二月八日(1283年1月8日)，元世祖召見文天祥，親自勸降。文天祥堅貞不屈，答曰：“一死之外，無可為者。”元朝又請出當(dāng)時已經(jīng)降元的南宋大臣，出面勸降，結(jié)果遭到文天祥的痛罵;元朝又派出已經(jīng)被俘的宋恭帝趙㬎勸降，文天祥置之不理。次日押赴刑場(柴市口，今北京東城區(qū)交道口)，文天祥向南方跪拜，從容就義，年47歲。行刑后不久，“俄有詔使止之”，然文天祥已死，忽必烈惋惜說：“好男子，不為吾用，殺之誠可惜也!”文天祥的妻子歐陽氏收尸時，在其衣帶中發(fā)現(xiàn)絕筆自贊：“孔曰成仁，孟曰取義;惟其義盡，所以仁至。讀圣賢書，所學(xué)何事?而今而后，庶幾無愧!”
文天祥著有多篇作品，以《過零丁洋》和在獄中所題《正氣歌》最為人所認(rèn)識和稱道，其中前者的“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”乃千古絕句。他生前所用的硯臺玉帶生硯仍保留至今。
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