18歲時，文天祥獲廬陵鄉校考試第一名，20歲入吉州(今江西吉安)白鷺洲書院讀書，同年即中選吉州貢士，隨父前往臨安(今杭州)應試。
在殿試中，他作“御試策”切中時弊，提出改革方案，表述政治抱負，被主考官譽為“忠君愛國之心堅如鐵石”，由理宗皇帝親自定為601名進士中的狀元。4天后父親不幸病故，文天祥歸家守喪3年。
宦海浮沉
后來，蒙古軍兩路攻宋，蒙哥率西路入川，攻戰成都。忽必烈率東路，越天險長江與自云南北上潭州(今長沙)的另一支蒙古軍合圍鄂州(今武昌)。南京朝野震驚，宦官董宋臣提請避兵遷都四明(今寧波)，以便理宗隨時逃往海上。對此。文天祥僅以進士身分大膽上書直言：“陛下為中國主，則當守中國;為百姓父母，則當衛百姓。”請斬董宋臣以安人心。后因蒙哥病死，忽必烈欲北歸爭奪汗位，才允準南宋右丞相賈似道秘密稱臣納貢后撤軍。
賈似道轉而謊報朝廷：“諸路大捷”，被加封衛國公，大權獨攬。繼而度宗即位，耽于酒色，賈似道欺上瞞下，國事益亂。文天祥奏疏無人理睬，只被派一閑差。
此后十幾年中，文天祥斷斷續續出任瑞州知州、江西提刑、尚書左司郎，或半年或月余。后來又因譏責賈似道而被罷官。
國難見臣忠
忽必烈即帝位后，改國號為元，于公元1274年發20萬元軍水陸并進，直取臨安。南宋政權一片混亂，度宗死，僅4歲的趙隰即位，為恭帝。謝太后臨朝，要各地起兵“勤王”。
次年，任贛州(今江西贛州)知州的文天祥，散盡家資招兵買馬，數月內組織義軍三萬，以“正義在我，謀無不立;人多勢眾，自能成功”的信心和勇氣，開始了戎馬生涯。義軍趕往吉州，文天祥受任兵部侍郎，獲令屯軍隆興(今江西南昌)待命，幾經阻撓才得入衛臨安。不久出任平江(今江蘇吳縣)知府，奉命馳援常州。在常州，義軍苦戰，淮將張全卻率官軍先隔岸觀火，又臨陣脫逃，致義軍五百人除四人脫險外皆壯烈殉國。這年冬天，文天祥奉命火速增援臨安門戶獨松關，離平江三天后，平江城降。未到目的地，關已失守。急返臨安，準備死戰，卻見滿朝文武紛紛棄官而逃，文班官員僅剩6人。
1276年正月，謝太后執意投降。元將伯顏指定須由丞相出城商議，丞相陳宜中竟連夜遁逃，文天祥即被任右丞相兼樞密使都督出使議和。談判中，文天祥不畏元軍武力，痛斥伯顏，慨然表示要抗戰到底遂被扣留，又被押乘船北上，文天祥初以絕食抗議，后在鎮江虎口脫險。由于元軍施反間計，誣說文天祥已降元，南返是為元軍賺城取地，文天祥屢遭猜疑戒備，顛沛流離，千難萬死兩個月，輾轉抵溫州。這時，朝廷已奉表投降，恭帝被押往大都(今北京)，陸秀夫等擁立7歲的趙端宗在福卅即位。文天祥又奉詔入福州，任樞密使，同時都督諸路軍馬，往南劍州(今福建南平)建立督府，派人赴各地募兵籌餉，號召各地起兵殺敵。秋天，元軍攻入福建，端宗被擁逃海上，在廣東一帶乘船漂泊。
1277年，文天祥率軍移駐龍巖、梅州(廣東梅縣)，挺進江西。在雩都(今江西南部)大敗元軍，攻取興國，收復贛州10縣、吉州4縣，人心大振，江西各地響應，全國抗元斗爭復起，文天祥號令可達江淮一帶，這是他堅持抗元以來最有利的形勢。元軍主力開始進攻文天祥興國大營，文天祥寡不敵眾率軍北撤，敗退廬陵、河州(今福建長汀)，損失慘重，妻子兒女也被元軍擄走。
兵敗被俘
1278年春末，端宗病死，陸秀夫等再擁立6歲的小皇帝，朝廷遷至距廣東新會縣50多里的海中彈丸之地，加封文天祥信國公。冬天，文天祥率軍進駐潮州潮陽縣，欲憑山海之險屯糧招兵，尋機再起。然而元軍水陸猛進，發起猛攻。
年底，文天祥在海豐北五坡嶺遭元軍突然襲擊，兵敗被俘，立即服冰片自殺，未果。降元的張弘范勸降，遭嚴詞拒絕。文天祥曾寫《過零丁洋》以明志：“辛苦遭逢起一經，干戈廖落四周星。山河破碎風飄絮，身世浮沉雨打萍�；炭譃╊^說惶恐，零丁洋里嘆零丁。人生自古誰無死，留取丹心照汗青。”
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