湖口即鄱陽湖口，唐為江州戌鎮，歸洪州大都督府統轄。這詩約為張九齡出任洪州都督轉桂州都督前后所作。
張九齡在此之前，有一段曲折的經歷。公元723年(開元十一年)，張說為宰相，張九齡深受器重，引為本家，擢任中書舍人。公元726年(開元十四年)，張說被劾罷相，他也貶為太常少卿。不久，出為冀州刺史。他上疏固請改授江南一州，以便照顧家鄉年老的母親。唐玄宗“優制許之，改為洪州都督，俄轉桂州都督，仍充嶺南道按察使”(《舊唐書。張九齡傳》)。這是一段使他對朝廷深為感戴的曲折遭遇。驟失宰相的依靠，卻獲皇帝的恩遇，說明他的才德經受了考驗。為此，他躊躇滿志，在詩中微妙地表達了這種情懷。
這詩描寫的是廬山瀑布水的遠景，從不同角度，以不同手法，取大略細，寫貌求神，重彩濃墨，渲染烘托，以山相襯，與天相映，寫出了一幅雄奇絢麗的廬山瀑布遠景圖;而寓比寄興，景中有人，象外有音，節奏舒展，情調悠揚，賞風景而自憐，寫山水以抒懷，又處處顯示著詩人為自己寫照。
詩人欣賞瀑布，突出贊嘆它的氣勢、風姿、神采和境界。首聯寫瀑布從高高的廬山落下，遠望仿佛來自半天之上。“萬丈”指山高，“迢迢”謂天遠，從天而降，氣勢不凡，而“紅泉”、“紫氛”相映，光彩奪目。頷聯寫瀑布的風姿：青翠高聳的廬山，雜樹叢生，云氣繚繞。遠望瀑布，或為雜樹遮斷，或被云氣掩住，不能看清全貌。但詩人以其神寫其貌，形容瀑布是奔騰流過雜樹，瀟灑脫出云氣，其風姿多么豪放有力，泰然自如，頸聯寫瀑布的神采聲威。陽光照耀，遠望瀑布，若彩虹當空，神采高瞻;天氣晴朗，又似聞其響若風雨，聲威遠播。尾聯贊嘆瀑布的境界：廬山本屬仙境，原多秀麗景色，而以瀑布最為凸出。它與天空連成一氣，真是天地和諧化成的精醇，境界何等恢宏闊大。《易·系辭》：“天地氤氳，萬物化醇。”此用其詞，寄托著詩人的理想境界和政治抱負。
但總起來看，詩中所寫瀑布水，來自高遠，穿過阻礙，擺脫迷霧，得到光照，更聞其聲，積天地化成之功，不愧為秀中之杰。這正是詩人遭遇和情懷的絕妙的形象比喻。所以他在攝取瀑布水什么景象，采用什么手法，選擇什么語言，表現什么特點，實則都依照自己的遭遇和情懷來取舍的。這也是此詩具有獨特的藝術成就的主要原因。既然瀑布景象就是詩人自我化身，則比喻與被比者一體，其比興寄托也就易于不露斧鑿痕跡。
作為一首山水詩，它的藝術是獨特而成功的。乍一讀，它好像只是在描寫、贊美瀑布景象，有一種欣賞風景、吟詠山水的名士氣度。稍加吟味，則可感覺其中蘊激情，懷壯志，顯出詩人胸襟開闊，風度豪放，豪情滿懷，其藝術效果是奇妙有味的。“詩言志”，山水即人，這首山水詩是一個成功的例證。
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