北宋慶歷7年，江南地區陰雨綿綿，從3月一直下到9月，田里的莊稼顆粒無收，受災面積達127個縣。米價接連上漲，到了10月，米價就由原來的每石400文漲到了1500文，老百姓們苦不堪言。
江南各州府官員一面向朝廷請求援助，一面強力抑制米價懲辦奸商。一旦發現有人哄抬米價。輕則沒收家產發配充軍。重則就地斬首。靠著這種雷霆般的手段，江南地區的米價終于穩定下來，維持在每石500文左右。
但是，在東南沿海，一個當時叫鄞縣的偏遠小縣里（現在的寧波），卻有一個很另類的縣令，不但不抑制米價，反而發出公文，以政府的名義硬性規定：鄞縣境內米價每石3000文！
這位大膽的縣令就是歷史上鼎鼎大名的王安石。
一時間，寧波境內民怨沸騰，尤其是一些普通百姓罵得最厲害。因為米價太貴，不少人家只好舉家食粥。米商們則歡呼雀躍。發了大財，他們紛紛知趣地給王安石送來金銀。對此，王安石來者不拒，一一收下。偶爾有外地的商人忘了敬獻金銀，王安石就讓師爺前去討要。
時任杭州知府的呂向高，聽說了這事，怒不可遏。只因礙著王家世代為官，實力強大，而王安石本人又是海內名士文人領袖。這才暫時沒有追究。呂向高心想，等寧波鬧得不可收拾，再去發落王安石吧！也免得自己落下妒賢嫉能不能容人的罵名。
沒想到，由于陜西一帶連年大早，朝廷已經賑濟多年。如今國庫空虛，對江南的雨災，一時無力救助。到了第二年3月，江南市面上幾乎已經無米可賣。黑市上。米價出到5000文一石，還常常有價無市。大量饑民開始涌現，不少人舉家外遷。每天都有許多人饑餓而死。昔日風景如畫的江南，一時哀鴻遍野凄涼一片。
與此形成強烈對比的是，寧波境內卻米糧充足，人民生活安定。原來，全國各地的商人聽說寧渡米價高昂，有利可圖，紛紛把米販到寧波。寧波的老百姓們，雖然一時間將多年的積蓄消耗殆盡，卻幾乎沒有出現饑民：對于無力買糧的人家，王安石就發給銀兩救助。
后來，寧波的米糧越積越多，漸漸供大于求。商人們已經把米運來，不好再運回去，只好就地降價銷售。米價竟然慢慢降回到了1500文一石。
同江南其他地方比起來，寧波簡直就是個世外桃源。
原來，江南不同于陜甘等貧弱地區。這里歷來富庶，不僅魚米豐饒，而且商業十分發達。普通人家幾十年下來，也小有積蓄。因此，乍遇荒年，人們需要的只是糧食。就算米價高，儉省一點。也能堅持一年半載。
呂向高這才發現，王安石真有一套，實在是高。他馬上嘉獎王安石，并通令江南各地提高糧價，每石3500文。
商人們一聽，大受振奮，紛紛竭盡所能，馬馱驢運水陸并行，從全國各地源源不斷把米販到江南來。江南民眾家財散盡，卻終于渡過了這一劫。
經此一事，王安石名聲大振，從此平步青云，成為北宋一代名臣。
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