慶歷新政失敗以后，北宋的社會(huì)矛盾依然存在。官僚地主大量兼并土地，他們有的享有免役特權(quán)，有的利用權(quán)勢(shì)瞞產(chǎn)漏稅，沉重的賦役都?jí)旱睫r(nóng)民身上。再加上政府每年還要付給遼國(guó)和西夏大量銀絹，也得由農(nóng)民負(fù)擔(dān)。各地常有農(nóng)民起義發(fā)生。國(guó)家田賦收入沒(méi)有保證，開(kāi)支卻越來(lái)越大。北宋政府面臨著嚴(yán)重的危機(jī)。
公元1067年，宋神宗趙頊（ｘū）即位。這一年，宋神宗才二十歲，很想有所作為。早在即位以前，他就聽(tīng)人講到王安石，說(shuō)這人很有才能。因此，他一登皇位，就想起了王安石，命王安石擔(dān)任江寧（在今南京）府知府。沒(méi)幾個(gè)月，他又把王安石調(diào)到京城，擔(dān)任翰林學(xué)士。
王安石是北宋著名的政治家和文學(xué)家。他是撫州臨川（今江西臨川）人，年輕時(shí)就愛(ài)好讀書(shū)。他讀書(shū)很認(rèn)真，讀過(guò)的書(shū)終身不忘。他的文章寫(xiě)得又快又好，詩(shī)詞也寫(xiě)得不錯(cuò)。曾鞏把他的文章送給歐陽(yáng)修看，歐陽(yáng)修非常贊賞。王安石是著名的唐宋八大家之一。
王安石二十二歲那年考中進(jìn)士，以后就在地方上做官。他在擔(dān)任鄞縣（ｙíｎ，今浙江寧波）知縣的時(shí)候，組織農(nóng)民興修水利，修筑堤岸，疏通河道；又在農(nóng)民青黃不接的時(shí)候，把官府倉(cāng)庫(kù)里的存糧借給農(nóng)民，讓他們秋收以后加少量利息，歸還官府，使農(nóng)民少受地主豪紳的重利盤(pán)剝。這樣做，農(nóng)民得到了不少好處。
王安石當(dāng)了二十年地方官，做了不少對(duì)農(nóng)民有利的事。宋仁宗把他調(diào)到京城，讓他管理財(cái)政。這時(shí)，他向仁宗呈上了一篇上萬(wàn)字的奏疏，提出了變法的主張。可是，宋仁宗并不重視，把它擱起來(lái)了。
王安石見(jiàn)朝廷沒(méi)有改革的決心，再加上自己和執(zhí)政大臣又意見(jiàn)不合，因此就在母親去世時(shí)辭職回鄉(xiāng)了。
這一次，宋神宗命他去江寧府做官，他聽(tīng)說(shuō)新皇帝年輕有為，就離開(kāi)家鄉(xiāng)，到江寧府上任。
不久，宋神宗又把王安石召進(jìn)京城。他到京以后，宋神宗就召見(jiàn)他，問(wèn)他：“你認(rèn)為要治理好國(guó)家，要從哪兒下手？”
王安石毫不遲疑地說(shuō)：“變風(fēng)俗，立法度，這是當(dāng)務(wù)之急。”
宋神宗連連點(diǎn)頭稱(chēng)是，并說(shuō)：“希望你好好幫助我變革朝政。”
公元1069年，宋神宗任命王安石為副宰相，第二年又任命他為宰相。當(dāng)時(shí)，朝廷中的宰相和副宰相有好幾個(gè)，有的年老怕事，有的反對(duì)變法。王安石知道，要跟這些人一起實(shí)行變法，顯然是不可能的。他一擔(dān)任副宰相，就經(jīng)過(guò)神宗批準(zhǔn)，馬上建立了一個(gè)主持變法的新機(jī)構(gòu)——制置三司條例司，并任用了一批新人。這個(gè)機(jī)構(gòu)名義上是王安石和另一個(gè)官員兩人掌管的，實(shí)際上都由王安石主持。
宋神宗急著實(shí)行變法，條例司剛成立，第二個(gè)月就催問(wèn)新法的制訂情況。王安石趕快派人到各地察看農(nóng)田水利和賦役等方面的情況，加緊制訂新法，頒布天下。
新法的內(nèi)容主要有：
一、青苗法。這是王安石早年在鄞縣采用的辦法。每年春天青黃不接的時(shí)候，政府以較低利息貸款或借糧食給農(nóng)民，秋收以后償還。
二、農(nóng)田水利法。政府獎(jiǎng)勵(lì)各地開(kāi)墾荒地，興修水利。
三、免役法。政府向服役的人家收取免役錢(qián)，雇人服役。原來(lái)不負(fù)擔(dān)差役的官僚、地主也要出錢(qián)。這就減輕了農(nóng)民的勞役負(fù)擔(dān)。
四、方田均稅法。政府重新丈量土地，按照土地的好壞，規(guī)定納稅的數(shù)目，官僚、地主不得例外。
五、保甲法。政府把農(nóng)民按戶組織起來(lái)，每十家為一保，五保為一大保，十大保為一都保。每家有兩個(gè)以上成年男子，抽出一人為保丁，農(nóng)閑時(shí)練習(xí)武藝，戰(zhàn)時(shí)編入軍隊(duì)作戰(zhàn)。
新法的推行，收到了顯著的效果，既發(fā)展了生產(chǎn)，又增加了政府的收入。可是，新法也觸犯了大地主的利益，遭到了大官僚、大地主等保守派的反對(duì)。他們議論紛紛，不斷咒罵王安石，攻擊變法。
對(duì)于外面的議論，宋神宗也聽(tīng)到了。他對(duì)王安石說(shuō)：“外面有人說(shuō)，朝廷不怕天變，不顧輿論，不遵守祖宗法度，你怎么看？”
王安石回答說(shuō)：“陛下認(rèn)真處理政務(wù)，做每件事都擔(dān)心傷害百姓，這就是害怕天變。陛下聽(tīng)從臣下的忠告，這就顧到了輿論。況且，對(duì)于人們的輿論，也要看一看是否合理，如果我們做得合理，就不怕別人說(shuō)長(zhǎng)道短。至于祖宗的法度，也是經(jīng)常變的，不能死守著不放。”
盡管王安石對(duì)人們議論的這三點(diǎn)毫不怕懼，宋神宗卻沒(méi)有那么堅(jiān)定。他要王安石對(duì)新法稍許作點(diǎn)修改，王安石卻堅(jiān)持不改。
公元1074年，有的地方大旱，一連十個(gè)月不下雨，災(zāi)區(qū)農(nóng)民被迫流亡。保守派畫(huà)了一幅流民圖，呈送宋神宗，說(shuō)：“旱災(zāi)是因?yàn)橥醢彩兎ㄔ斐傻摹Ｖ灰Ｖ棺兎ǎ炀拖掠炅恕！?/p>
保守派大都是元老重臣，他們得到神宗的祖母曹太后和母親高太后的支持。這兩個(gè)太后也在神宗面前哭著鼻子，攻擊新法說(shuō)：“王安石把天下搞亂了。”
由于保守派勢(shì)力強(qiáng)大，反對(duì)激烈，宋神宗逐漸動(dòng)搖起來(lái)。王安石兩次被迫辭職。第二次辭職后，他就一直住在江寧府，再?zèng)]有出來(lái)做官。
公元1083年，宋神宗病死，十歲的宋哲宗趙煦即位位。高太后執(zhí)政，用反對(duì)變法的司馬光做宰相，新法一個(gè)個(gè)被廢除了。
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