慶歷二年(1042年)，王安石以進(jìn)士第四名及第，歷任簽書淮南(揚(yáng)州)節(jié)度判官廳公事、知鄞縣(今浙江寧波)事、舒州(今安徽潛山)通判，一度調(diào)開封任群牧司判官(這個(gè)職位暫時(shí)沒有確切的史料作為佐證，似有不實(shí)。)，旋又外調(diào)知常州事、提點(diǎn)江南東路刑獄公事，繼召為三司度支判官、知制誥。多年的地方官經(jīng)歷，使王安石認(rèn)識(shí)到宋代社會(huì)貧困化的根源在于兼并，宋封建統(tǒng)治所面臨的危局是“內(nèi)則不能無以社稷為憂，外則不能無懼于夷狄”。
因此，王安石在嘉祐三年(1058年)上宋仁宗趙禎的萬言書中，要求對(duì)宋初以來的法度進(jìn)行全盤改革，扭轉(zhuǎn)積貧積弱的局勢(shì)。以歷史上晉武帝司馬炎、唐玄宗李隆基等人只圖“逸豫”，不求改革，終于覆滅的事實(shí)為例，王安石對(duì)改革抱有士大夫群中少見的緊迫感，大聲疾呼：“以古準(zhǔn)今，則天下安危治亂尚可以有為，有為之時(shí)莫急于今日”，要求立即實(shí)現(xiàn)對(duì)法度的變革;不然，漢亡于黃巾，唐亡于黃巢的歷史必將重演，宋王朝也必將走上覆滅的道路。
封建士大夫也把治國太平的厚望寄托于王安石，期待他能早日登臺(tái)執(zhí)政。熙寧初，王安石以翰林學(xué)士侍從之臣的身份，同年輕的宋神宗議論治國之道，深得宋神宗賞識(shí)。熙寧二年(1069年)，王安石出任參知政事，次年，又升任宰相，開始大力推行改革。
王安石變法的目的在于富國強(qiáng)兵，借以扭轉(zhuǎn)北宋積貧積弱的局勢(shì)，鞏固地主階級(jí)的統(tǒng)治。王安石明確提出理財(cái)是宰相要抓的頭等大事，闡釋了政事和理財(cái)?shù)年P(guān)系，曾經(jīng)指出：“今所以未舉事者，凡以財(cái)不足故，故臣以理財(cái)為方今先急”，“政事所以理財(cái)，理財(cái)乃所謂義也”。更重要的是，王安石在執(zhí)政前就認(rèn)為，只有在發(fā)展生產(chǎn)的基礎(chǔ)上，才能解決好國家財(cái)政問題：“因天下之力以生天下之財(cái)，取天下之財(cái)以供天下之費(fèi)。”執(zhí)政以后，王安石繼續(xù)發(fā)揮了他的這一見解，曾經(jīng)指出：“今所以未舉事者，凡以財(cái)不足故，故臣以理財(cái)為方今先急”，而“理財(cái)以農(nóng)事為急，農(nóng)以去其疾苦、抑兼并、便趨農(nóng)為急”。
在這次改革中，王安石把發(fā)展生產(chǎn)作為當(dāng)務(wù)之急而擺在頭等重要的位置上。王安石認(rèn)為，要發(fā)展生產(chǎn)，首先是“去(勞動(dòng)者)疾苦、抑兼并、便趣農(nóng)”，把勞動(dòng)者的積極性調(diào)動(dòng)起來，使那些游手好閑者也回到生產(chǎn)第一線，收成好壞就決定于人而不決定于天。要達(dá)到這一目的，國家政權(quán)需制定相應(yīng)的方針政策，在全國范圍內(nèi)進(jìn)行從上到下的改革。
王安石雖然強(qiáng)調(diào)了國家政權(quán)在改革中的領(lǐng)導(dǎo)作用，但他并不贊成國家過多地干預(yù)社會(huì)生產(chǎn)和經(jīng)濟(jì)生活，反對(duì)搞過多的專利征榷，提出和堅(jiān)持“榷法不宜太多”的主張和做法。在王安石上述思想的指導(dǎo)下，變法派制訂和實(shí)施了諸如農(nóng)田水利、青苗、免役、均輸、市易、免行錢、礦稅抽分制等一系列的新法，從農(nóng)業(yè)到手工業(yè)、商業(yè)，從鄉(xiāng)村到城市，展開了廣泛的社會(huì)改革。
與此同時(shí)，王安石為首的變法派改革軍事制度，以提高軍隊(duì)的素質(zhì)和戰(zhàn)斗力，強(qiáng)化對(duì)廣大農(nóng)村的控制;為培養(yǎng)更多的社會(huì)需要的人才，對(duì)科舉、學(xué)校教育制度也進(jìn)行了改革，王安石親自撰寫《周禮義》、《書義》、《詩義》，即所謂的《三經(jīng)新義》，為學(xué)校教育改革提供了新教材。
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