從前有一個商人，非常有錢，他的銀洋可以用來鋪滿一整條街，而且多余的還可以用來鋪一條小巷。不過他沒有這樣做：他有別的方法使用他的錢，他拿出一個毫子，必定要賺回一塊錢。他就是這樣一個商人——后來他死了。
他的兒子繼承了全部的錢財，他生活得很愉快。他每晚去參加化裝跳舞會，用紙幣做風箏，用金幣——而不用石片——在海邊玩著打水飄的游戲。
這樣，錢就很容易花光了，他的錢就真的這樣花光了。最后他只剩下四個毫子，此外還有一雙便鞋和一件舊睡衣。他的朋友們現在再也不愿意跟他來往了，因為他再不能跟他們一道逛街。不過這些朋友中有一位心地很好的人，
送給他一只箱子，同時說：“把你的東西收拾進去吧!”這意思是很好的，但是他并沒有什么東西可以收拾進去，因此他就自己坐進箱子里去了。
這是一只很滑稽的箱子。一個人只須把它的鎖按一下，這箱子就可以飛起來。它真的飛起來了。噓——箱子帶著他從煙囪里飛出去了，高高地飛到云層里，越飛越遠。箱子底發出響聲，他非常害怕，他怕它裂成碎片，因為這樣一來，他的筋斗可就翻得不簡單了!愿上帝保佑!他居然飛到土耳其人住的國度里去了。他把箱子藏在樹林里的枯葉子下面，然后就走進城里來。這倒不太困難，因為土耳其人穿著跟他一樣的衣服：一雙拖鞋和一件睡衣。他碰到一個牽著孩子的奶媽。
“喂，您——土耳其的奶媽，”他說，“城邊的那座宮殿的窗子開得那么高，究竟是怎么一回事啊?”
“那是國王的女兒居住的地方呀!”她說。“有人曾經作過預言，說她將要因為一個愛人而變得非常不幸，因此誰也不能去看她，除非國王和皇后也在場。”
“謝謝您!”商人的兒子說。他回到樹林里來，坐進箱子，飛到屋頂上，偷偷地從窗口爬進公主的房間。
公主正躺在沙發上睡覺。她是那么美麗，商人的兒子忍不住吻了她一下。
于是她醒來了，大吃一驚。不過他說他是土耳其人的神，現在是從空中飛來看她的。這話她聽來很舒服。
這樣，他們就挨在一起坐著。他講了一些關于她眼睛的故事。他告訴她說：它們是一對最美麗的、烏黑的湖，思想像人魚一樣在它們里面游來游去。
于是他又講了一些關于她前額的故事。他說它像一座雪山，上面有最華麗的大廳和圖畫。他又講了一些關于鸛鳥的故事：它們送來可愛的嬰兒①。
①據丹麥的民間傳說，嬰兒都是鸛鳥從埃及送來的。
是的，這都是些好聽的故事!于是他向公主求婚。她馬上就答應了。
“不過你在星期六一定要到這兒來，”她說。“那時國王和皇后將會來和我一起吃茶!我能跟一位土耳其人的神結婚，他們一定會感到驕傲。不過，
請注意，你得準備一個好聽的故事，因為我的父母都是喜歡聽故事的。我的母親喜歡聽有教育意義和特殊的故事，但是我的父親則喜歡聽愉快的、逗人發笑的故事!”
“對，我不帶什么訂婚的禮物，而帶一個故事來。”他說。臨分手時公主送給他一把劍，上面鑲有金幣，這對他來說特別有用處。
他飛走了，買了一件新的睡衣。于是他坐在樹林里，想編出一個故事。
這故事得在星期六編好，而這卻不是一件容易的事兒啦。
他總算把故事編好了，這已經是星期六。
國王、皇后和全體大臣們都到公主的地方來吃茶。他受到非常客氣的招待。
“請您講一個故事好嗎?”皇后說，“講一個高深而富有教育意義的故事。”
“是的，講一個使我們發笑的故事!”國王說。
“當然的，”他說。于是他就開始講起故事來。現在請您們好好地聽吧：
從前有一扎火柴，這些火柴特別對自己的高貴出身感到驕傲。它們的始祖，那就是說一株大樅樹，原是樹林里一株又大又老的樹。它們每一根火柴就是它身上的一塊碎片。這扎火柴現在躺在打火匣和老鐵罐中間的一個架子上。它們談起它們年輕時代的那些日子來。
“是的，”它們說，“當我們在綠枝上的時候，那才真算是在綠枝上啦!
每天早上和晚間我們總有珍珠茶喝——這是露珠。太陽只要一出來，我們整天就有太陽光照著，所有的小鳥都來講故事給我們聽。我們可以看得很清楚，
我們是非常富有的，因為一般的寬葉樹只是在夏天才有衣服穿，而我們家里的人在冬天和夏天都有辦法穿上綠衣服。不過，伐木人一來，就要發生一次大的變革：我們的家庭就要破裂了。我們的家長成了一條漂亮船上的主桅——這條船只要它愿意，它可以走遍世界。別的枝子就到別的地方去了。而我們的工作卻只是為一些平凡的人點火。因此我們這些出自名門的人就到了廚房里來了。”
“我的命運可是不同，”站在火柴旁邊的老鐵罐說。“我一出生到這世界上來，就受到了不少的磨擦和煎熬!我做的是一件實際工作——嚴格他講，
是這屋子里的第一件工作。我唯一的快樂是在飯后干干凈凈地、整整齊齊地、躺在架子上，同我的朋友們扯些有道理的閑天。除了那個水罐偶爾到院子里去一下以外，我們老是呆在家里的。我們唯一的新聞販子是那位到市場去買菜的籃子。他常常煞有介事地報告一些關于政治和老百姓的消息。是的，前天有一個老罐子嚇了一跳，跌下來打得粉碎。我可以告訴你，他可是一位喜歡亂講話的人啦!”
“你的話講得未免太多了一點，”打火匣說。這時一塊鐵在燧石上擦了一下，火星迸發出來。“我們不能把這個晚上弄得愉快一點嗎?”
“對，我們還是來研究一下誰是最高貴的吧?”火柴說。
“不，我不喜歡談論自己!”罐子說。“我們還是來開一個晚會吧!我先開始。我來講一個大家經歷過的故事，這樣大家就可以欣賞它——這是很愉快的。在波羅底海邊，在丹麥的山毛櫸樹林邊——”
“這是一個很美麗的開端!”所有的盤子一齊說。“這的確是我所喜歡的一個故事!”
“是的，我就在那兒一個安靜的家庭里度過我的童年。家具都擦得很亮，地板也洗得很干凈，窗簾每半月換一次。”
“你講故事的方式真有趣!”毛帚說。“人們一聽就知道，這是一個女人在講故事。整個故事中充滿了一種清潔的味道。”
“是的，人們可以感覺到這一點!”水罐子說。她一時高興，就跳了一下，把水灑了一地板。
罐子繼續講故事。故事的結尾跟開頭一樣好。
所有的盤子都快樂得鬧起來。毛帚從一個沙洞里帶來一根綠芹菜，把它當做一個花冠戴在罐子頭上。他知道這會使別人討厭。“我今天為她戴上花冠，”他想，“她明天也就會為我戴上花冠的。”
“現在我要跳舞了，”火鉗說，于是就跳起來。天啦!這婆娘居然也能翹起一只腿來!墻角里的那個舊椅套子也裂開來看這跳舞。“我也能戴上花冠嗎?”火鉗說。果然不錯，她得到了一個花冠。
“真是一群烏合之眾!”火柴想。
現在茶壺開始唱起歌來。但是她說她傷了風，除非在她沸騰時可以唱。
但這不過是一種裝模作樣：她除非在主人面前、站在桌子上，她是不愿意唱的。
老鵝毛筆坐在桌子邊——女傭人常常用它來寫字：這支筆并沒有什么了不起的地方，他只是常被深插在墨水瓶之中，但他對于這點卻感到非常驕傲。
“如果茶壺不愿意唱，”他說，“那么就讓她去吧!外邊掛著的籠子里有一只夜鶯——他唱得滿好。他并沒有受過任何教育，不過我們今晚可以不提這件事情。”
“我覺得，”茶壺說——“他是廚房的歌手，同時也是茶壺的異母兄弟——我們要聽這樣一只外國鳥唱歌是非常不對的。這算是愛國嗎?讓上街的菜籃來評判一下吧?”
“我有點惱，”菜籃說。“誰也想象不到我內心里是多么惱!這能算得是晚上消遣嗎?把我們這個家整頓整頓一下豈不是更好嗎?請大家各歸原位，讓我來布置整個的游戲吧。這樣事情才會改變!”
“是的，我們來鬧一下吧!”大家齊聲說。
正在這時候，門開了，女傭人走進來，大家都靜靜地站著不動，誰也不敢說半句話。不過在他們當中，沒有哪一只壺不是滿以為自己有一套辦法，
自己是多么高貴的。“只要我愿意，”每一位都是這樣想，“這一晚可以變得很愉快!”
女傭人拿起火柴，點起一把火。天啦!火燒得多么響!多么亮啊!
“現在每個人都可以看到，”他們想，“我們是頭等人物。我們照得多么亮!我們的光是多么大啊!”——于是一扎火柴就都燒完了。
“這是一個出色的故事!”皇后說。“我覺得我好像就在廚房里，跟火柴在一道。是的，我們可以把我們的女兒嫁給你了。”
“是的，當然!”國王說，“你在星期一就跟我們的女兒結婚吧。”
他們把他稱為“你”，因為他現在是屬于這一家的了。舉行婚禮的日子已經確定了。在結婚的頭天晚上，全城都大放光明。餅干和點心都隨便在街上散發給群眾。小孩子們用腳尖站著，高聲喊“萬歲!”
同時在手指上吹起口哨來。真是非常熱鬧。
“是的，我也應該讓大家快樂一下才對!”商人的兒子想。因此他買了些焰火和各式各樣的爆竹。他把這些東西裝進箱里，于是向空中飛去。
“拍!”放得多好!放得多響啊!
所有的土耳其人一聽見就跳起來，弄得他們的拖鞋都飛到耳朵旁邊去了。他們從來沒有看見過這樣的火球。他們現在知道了，要跟公主結婚的人就是土耳其的神。
商人的兒子坐著飛箱又落到森林里去，他馬上想，“我現在要到城里去一趟，看看這究竟產生了什么效果。”他有這樣一個愿望，當然也是很自然的。
嗨，老百姓講的話才多哩!他所問到的每一個人都有自己的一套故事。
不過大家都覺得那是很美的。
“我親眼看到那位土耳其的神，”一個說。“他的眼睛像一對發光的星星，他的胡須像起泡沫的水!”
“他穿著一件火外套飛行，”另外一個說，“許多最美麗的天使藏在他的衣褶里向外窺望。”
是的，他所聽到的都是最美妙的傳說。第二天他就要結婚了。
他現在回到森林里來，想坐進他的箱子里去。不過箱子到哪兒去了呢，箱子被燒掉了。焰火的一顆火星落下來，點起了一把火。箱子已經化成灰燼了。他再也飛不起來了。也沒有辦法到他的新娘子那兒去了。
新娘子在屋頂上等待了一整天。她現在還在那兒等待著哩。而他呢，他在這個茫茫的世界里跑來跑去講兒童故事;不過這些故事再也不像他所講的那個“火柴故事”一樣有趣了。
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