很久以前，有一對國王和王后。盡管他們非常渴望能有一個兒子，但卻一直沒有。為了不讓對方看出自己其實很不開心，他們裝出一副樂于打獵、捕鷹及各種體育活動的樣子。最后，國王終于再也不能掩飾了，于是宣布去走訪自己王國中最為遙遠的邊疆。這一去得花他好幾個月，才能回到都城。
在離開后的這一期間，他希望有不少的事情去考慮，從而忘掉渴望有個小王子的煩惱。
國王統治的國家很大，到處都是高山亂石，還有沙漠，因此從一個地方到另一個地方是件非常困難的事。
一天，國王獨自在外漫步，他本打算只走一段路程，但是周圍看上去都是一樣，弄得他分不清來時的路。他不停地走了好幾個小時，太陽當頭照著，腿也不大聽使喚，要不是他突然碰上一口看似新挖的井，他也許都渴死了。井水上浮著一只金柄銀杯。國王每次伸手一抓，這銀杯就漂開了。國王口渴得實在等不及了，于是跪在井邊，一口氣喝了個痛快。
正當國王準備站起來時，不知咋的，他的胡須好像被水黏著了，他用盡全身力氣也拔不起來。國王搖了幾次頭，除了把自己弄疼外，似乎不起作用，于是氣急敗壞地大叫道：“快放開我!是誰抓住我不放?”
“是我，珂斯提埃國王，”井里的聲音說道。從水里往上看的是個大頭綠眼的小矮人，“你喝了我的泉水，除非你答應我把你宮里最寶貴的東西給我，不然你休想走掉。這東西在你出來時并不在宮里。”
此時，國王唯一擔心的就是王后。當他騎馬離開時，王后坐在大廳，靠在一堆軟墊上哭得正傷心，因此知道珂斯提埃的話并不是指王后，于是欣然答應了那個丑陋的小矮人提出的要求。眨眼之間，小矮人、水井、銀杯都消失了，留下國王獨自跪在沙地上，心想這是不是個夢。不過，他這時的確覺得更有力氣、勁頭更足，因此相信這事準是發生過。國王一躍上馬，帶著輕松的心情尋找隨從去了。
幾周后，他們準備起程返回都城，終于在一個熱天抵達。這來回長達八個月之久。國王深受臣民愛戴，當他的隊列經過時，道路兩旁站滿了人，他們歡呼著，揮舞著帽子歡迎國王歸來。王后站在宮殿的臺階上，雙手抱著一個華麗的金色坐墊，上面坐著一個極其漂亮的小男孩，身上被一層層綢緞包裹著。
霎時，珂斯提埃的話突然涌入國王腦海，于是國王傷心地哭了起來，這使大家非常驚訝——國王見到兒子應該高興才是啊。國王試著通過操勞來忘卻對珂斯提埃的承諾，但卻始終做不到。每當這嬰兒離開自己的視線，他都會覺得這是最后一次見到他。
時間年復一年的流逝，兒子長成了一個大男孩，轉眼又長成了一個英俊的少年。珂斯提埃沒有任何跡象。國王也漸漸不想他，最后完全忘記了他。
整個王國里，沒有哪家比國王一家三口過得更開心的了。直到有一天，王子去森林一處偏僻的地方打獵，碰見了一個丑陋的小矮人。“過得還好嗎?我天賜的王子啊，”小矮人說道，“你可讓他們等得太久啦!”
“你是誰?”王子問道。
“這個你很快就會知道的。你回去代我向你父親致意，還請告訴他我希望他能跟我結賬。若不還賬，他會后悔莫及的。”
說完，這老頭不見了。王子回宮后把事情經過告訴了國王。
國王聽完，臉色蒼白，給兒子講起了那場可怕的經歷。
“父王，別傷心，”王子安慰道，“這事一點也不可怕!我會想出辦法，迫使珂斯提埃放棄占有我的欲望。但如果我在一年之內沒有回來的話，那就別再指望見著我了。”
隨后，王子開始準備自己的行程。他父親給了他一套鋼盔甲、一把劍和一匹馬，他母親給他戴了一條十字金項鏈。父母最后跟他吻別，含著淚水送他上了路。
王子騎著馬連續走了三天，第四天日落時，他發現自己來到了海灘。沙灘上放著十二條白色的裙子，如雪一樣耀眼。可是，他放眼望去，卻不見這些裙子的主人。王子很好奇，想接下來會發生什么，于是他拿起一條裙子，松開馬的韁繩，讓馬在旁邊的地里徜徉，自己則藏在柳樹叢中，靜靜等候。幾分鐘后，一群在海邊戲水的大雁來到岸邊，穿上裙子，用蹼拍打著沙地，眨眼間全變成了十一個妙齡少女，爭先恐后地飛走了。最后一個，也是最小的一個大雁留在水里，伸著長長而雪白的脖子，焦急地朝四周望去。突然，她發現了藏在柳樹叢中的王子，于是用人的聲音喊道：“哦，王子，如果你把裙子還給我，我會永遠感激你的。”
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