從前有三個兄弟，大哥叫雅各布，二哥叫弗雷德里克，最小的叫彼得。彼得總是被他兩個哥哥當(dāng)成笑柄。他們常常羞辱他。不論他們做錯了什么事，彼得都要承擔(dān)指責(zé)，并替他們把事情弄好。彼得不得不承受他們的不公對待，因為他又瘦又小，不能對抗他強壯的哥哥們。可憐的彼得每天都過著這種難熬的日子，日日夜夜都在思索如何才能擺脫這種生活。有一天，正當(dāng)他在森林里一邊撿柴，一邊傷心地哭泣，一位個子矮小的老婦人走到他身邊，問他發(fā)生了什么事。于是他把自己的遭遇告訴了她。
“振作點，善良的小伙子。”老婦人說，“天下不是大得很嗎?為什么不離開這里，到別的地方碰碰運氣呢?”
彼得把她的話牢牢記在心里。于是一天早上，他離開了父親的家，決定按照老婦人的建議，去外面的廣闊天地碰碰運氣。不過，一想到要離開家，離開他出生的地方，他還是非常難過，因為至少他在這里度過了一個短暫卻快樂的童年。他坐在一座小山上，又一次深情地看著故鄉(xiāng)。突然那位矮小的老婦人又出現(xiàn)在他的面前。她輕輕地拍著彼得的肩膀說：“到目前為止一切都還好。不過你接下來打算怎么做呢?”
彼得一片茫然，不知道該怎樣回答。他一直覺得，運氣會像一顆熟透的櫻桃一樣掉進他的嘴里。老婦人猜到了他的想法，她和藹地笑了，對他說：“我會告訴你你必須做的事，因為我很喜歡你，我相信等你交上了好運，你不會忘了我的。”
彼得誠心誠意地向她保證，然后老婦人接著說：
“那邊的十字路口長著一棵梨樹。今晚日落時分，你要到達那里。你會發(fā)現(xiàn)有個人躺在樹下睡覺，他身邊有一只天鵝，被繩子拴在樹上。你千萬要小心，不要驚醒那個人，不過你一定要解開拴著天鵝的繩子，然后把它帶走。之后，你會發(fā)現(xiàn)所有人都會愛上它美麗的羽毛。無論是誰想從天鵝身上拔下一根羽毛，你必須同意他那么做。不過只要天鵝感覺到有人的手指碰到它的身子，它就會尖叫起來，那時你必須說：‘天鵝，抓緊!’這時，無論是誰碰到天鵝，他的手都會像被鉗子夾住一樣，任何東西都不能幫他抽出手來，除非你用這根小棍子觸碰他的手——我會把它送給你作為禮物。在你用這種方法抓住很多人后，你要帶著這列隊伍徑直前往一座大城市，那里住著一位從不會笑的公主。如果你能讓她笑出來，你的好運就來了。到那時候，還請你不要忘了你的老朋友啊!”
彼得再次承諾說他不會忘記老婦人。他在日落時趕到了老婦人提到的那棵梨樹下。那里果然躺著一個熟睡中的男人，在他身邊有一只又大又漂亮的天鵝，被一根紅色的繩子拴在樹上。彼得偷偷地解開繩子，然后帶走了天鵝，并沒有驚醒天鵝的主人。
他帶著天鵝走了一段時間后，來到了一塊建筑工地上，幾個人正在那里熱火朝天地干活。他們都迷上了天鵝的美麗羽毛。其中的一個年輕人從頭到腳都沾滿了泥土，他走到前面，不禁失聲叫道：“噢!如果能擁有一根這樣美麗的羽毛，我該有多高興啊!”
“那你就拔一根吧!”彼得和善地說。然后年輕人抓住了天鵝尾巴上的一根羽毛。天鵝立刻尖叫起來。彼得叫道：“天鵝，抓緊!”
年輕人嘗試了各種方法也無法抽回他的手。年輕人越是著急地叫喊，他的同伴們笑得越厲害。一位在河邊洗衣服的少女站起身，想看看發(fā)生了什么事。當(dāng)她發(fā)現(xiàn)這個可憐的年輕人被粘在了天鵝身上，不由得動了惻隱之心。她伸出手，想把年輕人的手拉出來。這時天鵝叫了起來。
“天鵝，抓緊!”彼得叫道。于是這個少女也被抓住了。
彼得帶著他的兩個俘虜離開了。沒走多遠(yuǎn)，他們遇見一個正在掃煙囪的清潔工，他被彼得帶領(lǐng)的這支奇怪的隊伍逗得哈哈大笑，然后他問洗衣少女怎么了。
“哦，我最親愛的約翰，”少女說，“拉我一把，把我從這個該死的年輕人手里救出來吧!”
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