蘇軾由黃州貶赴汝州任團練副使時經過九江，游覽廬山。瑰麗的山水觸發逸興壯思，于是寫下了若干首廬山記游詩。《題西林壁》是游觀廬山后的總結，它描寫廬山變化多姿的面貌，并借景說理，指出觀察問題應客觀全面，如果主觀片面，就得不出正確的結論。
開頭兩句“橫看成嶺側成峰，遠近高低各不同”，實寫游山所見。廬山是座丘壑縱橫、峰巒起伏的大山，游人所處的位置不同，看到的景物也各不相同。這兩句概括而形象地寫出了移步換形、千姿萬態的廬山風景。
后兩句“不識廬山真面目，只緣身在此山中”，是即景說理，談游山的體會。為什么不能辨認廬山的真實面目呢?因為身在廬山之中，視野為廬山的峰巒所局限，看到的只是廬山的一峰一嶺一丘一壑，局部而已，這必然帶有片面性。游山所見如此，觀察世上事物也常如此。這兩句詩有著豐富的內涵，它啟迪我們認識為人處事的一個哲理——由于人們所處的地位不同，看問題的出發點不同，對客觀事物的認識難免有一定的片面性;要認識事物的真相與全貌，必須超越狹小的范圍，擺脫主觀成見。
這是一首哲理詩，但詩人不是抽象地發議論，而是緊緊扣住游山談出自己獨特的感受，借助廬山的形象，用通俗的語言深入淺出地表達哲理，故而親切自然，耐人尋味。
在眾多的歌詠廬山的作品中，蘇軾的西林寺題壁詩與李白《望廬山瀑布》同樣著名。但兩首詩的藝術構思卻大不一樣：李白通過香爐峰瀑布一處景色的描寫，烘托廬山的磅礴氣勢，激發人們對祖國山河的熱愛;蘇軾則沒有描寫具體景特，而是概括抒寫瀏覽廬山的總印象，從中揭發一種生活哲理來啟發讀者的思考和領悟。這首絕句的長處不在于形象或感情，而在于富有理趣。面對雄偉壯麗的廬山，詩人不勝感嘆地說：從正面看廬山，它是一道橫長的山嶺;從側面看廬山，它是一座高聳的山峰。你再從不同距離、不同高度去看吧，呈現在你眼前的廬山，都是各種互不相同的形象。我們為什么不能確切完整地把握廬山的真實面貌呢?只因為人在此山里面，眼界受到局限的緣故啊。
“不識廬山真面目，只緣身在此山中”，難道詩人所說的只是看山，所指的只是廬山一座山嗎?普天下山山嶺嶺，哪一座不是看山角度不同，山勢互不一樣?宇宙間事事物物，又何嘗不是立腳之點有別，觀察結果各殊呢!對于一切事情，如果隱在它的圈子里面，就會不見全局，不明真相;只有客觀地研究它的各個方面，才能取得正確的認識。這就是一句格言所說：當局者迷，旁觀者清。
詩寫得巧妙別致，深入淺出，充滿智慧，我們讀過以后，仿佛自己也聰明了一些。
這是一首詩中有畫的寫景詩，又是一首哲理詩，哲理蘊含在對廬山景色的描繪之中。元豐七年(1084)春末夏初，蘇軾暢游廬山十余日，被廬山雄奇秀麗的景色所吸引。因此，他揮毫寫下十余首贊美廬山的詩，這是其中的一首。前兩句描述了廬山不同的形態變化。廬山橫看綿延逶迤，崇山峻嶺郁郁蔥蔥連環不絕;側看則峰巒起伏，奇峰突起，聳入云端。從遠處和近處不同的方位看廬山，所看到的山色和氣勢又中不相同。后兩句寫出了作者深思后的感悟：之所以從不同的方位看廬山，會有不同的印象，原來是因為“不識廬山真面目，只緣身在此山中”。也就是說，只有遠離廬山，跳出廬山的遮蔽，才能全面把握廬山的真正儀態。這兩句充滿了意味深長的哲理，并成為人們廣為傳誦的警句。
位于江西省北部，聳立于長江南岸、鄱陽湖之濱的廬山，自古有“匡廬奇秀甲天下 ”的美稱。這里不僅岡巒環列，山峰多達九十余座，而且長年云霧繚繞，煙雨彌漫。她那瞬息萬變、瑰麗奇迷的山色，為歷代文人騷客謳歌不已。唐朝詩人錢起這樣寫道：
咫尺愁風雨，匡廬不可登。
只疑云霧里，猶有六朝僧。
廬山的風雨云霧使詩人感到驚異駭怪。廬山如此神奇莫測，似乎在于云煙霧靄的作用。然而北宋大詩人蘇軾卻以他獨特的感受，翻出新的意境，這便是膾炙人口的《題西林壁》。這首詩，是蘇軾在元豐七年(1084年)四月，與友人參寥同游廬山的西林寺時的作品。其實，十幾天前他剛入廬山的時候，曾寫過一首五言小詩：“青山若無素，偃蹇不相親。要識廬山面，他年是故人。”他很風趣地說，第一次見到廬山，好象遇到一位高傲的陌生人;要想和他混熟，今后就得常來常往。于是他 “往來山南北十余日”最后寫出這篇歌詠廬山的名篇。
在這里，詩人透過云霧的迷紗打算直接體認廬山本體。你看，他從橫里看觀察，所得到的印象是道道山嶺;再從側面端詳，則是座座奇峰。無論是從遠處望，近處看，還是高處俯視，低處仰觀，所見景象全然不同。然而蘇軾并沒有象其他詩人那樣僅僅止于驚嘆和迷惘，而是進一步地思索：人們所看到的萬千異態畢竟是局部景致，而并非廬山的本來面目。原因就在于游人未能超然廬山之外統觀全貌，一味山間留戀，“見木不見林”，自然難見其本像。
結尾二句，奇思妙發，整個意境渾然托出，為讀者提供了一個回味經驗、馳騁想象的空間。難道僅僅是游歷山水才有這種理性認識嗎?小而言之，我們研討某個問題時，不是也有因為鉆牛角尖而陷入困境的嗎?我們從事某項工作時，不是有時也由于糾纏一些枝節而難以自拔嗎?大而言之，人們在認識客觀世界時，不是常常也有限于某一局部或某一方面的偏見而未能著眼于全局，把握不住客觀單單是詩人歌詠廬山的奇景偉觀，同時也是蘇軾以哲人的眼光從中得出的真理性的認識。由于這種認識是深刻的，是符合客觀規律的，所以詩中除了有谷峰的奇秀形象給人以美感之外，又有深永的哲理啟人心智。因此，這首小詩格外來得含蓄蘊藉，思致渺遠，使人百讀不厭。
這首詩寓意十分深刻，但所用的'語言卻異常淺顯。深入淺出，這正是蘇軾的一種語言特色。蘇軾寫詩，全無雕琢習氣。詩人所追求的是用一種質樸無華、條暢流利的語言表現一種清新的、前人未曾道的意境;而這意境又是不時閃爍著熒熒的哲理之光。從這首詩來看，語言的表述是簡明的，而其內涵卻是豐富的。也就是說，詩語的本身是形象性和邏輯性的高度統一。詩人在四句詩中，概括地描繪了廬山的形象的特征，同時又準確地指出看山不得要領的道理。鮮明的感性與明晰的理性交織一起，互為因果，詩的形象因此升華為理性王國里的典型，這就是人們為什么千百次的把后兩句當作哲理的警句的原因。
如果說宋以前的詩歌傳統是以言志、言情為特點的話，那么到了宋朝尤其是蘇軾，則出現了以言理為特色的新詩風。這種詩風是宋人在唐詩之后另辟的一條蹊徑，用蘇軾的話來說，便是“出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外”。形成這類詩的特點是：語淺意深，因物寓理，寄至味于淡泊。《題西林壁》就是這樣的一首好詩。
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