陶淵明（365-427），字元亮，又名潛，號五柳先生，潯陽柴桑（今江西九江市荊林街）人。他是中國東晉時代最杰出的詩人。陶淵明生活在晉宋易代之際，是一個動蕩不安的年代，而詩歌幾乎被玄言詩占據著。然而，正因為陶淵明的出現，才使詩歌藝術的脈絡重新接上，并且增添了許多新的充滿生機的因素。陶詩沿襲魏晉詩歌的古樸風氣而進入更成熟的境地，象一座里程碑標志著古樸的詩歌所能達到的高度。
陶淵明可謂是魏晉風流的一位代表，他的詩主要可以分為五類：田園詩、詠懷詩、詠史詩行役詩、贈答詩。
１、田園詩 田園詩和山水詩往往并稱，但這是兩類不同的題材。田園詩會寫到農村的風景，但其主體是寫農村的生活、農夫和農耕。山水詩則主要是寫自然風景，寫詩人主體對山水客體的審美，往往和行旅聯系在一起。而陶淵明寫得多的是田園詩。他的田園詩有的描寫田園景物的恬美、田園生活的簡樸，表現自己悠然自得的心境，如《歸園田居》其一；有的寫躬耕的生活體驗。這是其田園詩最有特點的部分，也是最為可貴的部分，如《歸園田居》其三；還有的寫自己的窮困和農村的凋敝，如《歸園田居》其四。可以看出，田園詩是陶淵明為中國文學增添的一種新的題材，以自己的田園生活為內容，并真切地寫出躬耕之甘苦，陶淵明無疑是中國文學史上的第一人。
２、詠懷詩和詠史詩 詠懷詩和詠史詩內容有相近之處，詠史也是詠懷，不過是借史實為媒介而已。他的詠懷詩有些是以組詩的形式寫成的，如《飲酒》。而他的詠史詩所詠的對象偏重于古代的人物，表現自己不與統治者同流合污的品格，抒發憂憤之情。
３、行役詩 陶淵明的行役詩都是他宦游期間的作品，它們有一個共同的主題就是悲嘆行役的辛苦，表達對仕宦的厭倦，反復訴說對田園的思念和歸隱的決心。如以下例句：“目倦川途異，心念山澤居。望云慚高鳥，臨水愧游魚。”（《始作鎮軍參軍經曲阿作》）
４、贈答詩 陶淵明的贈答詩頗能見其對友人的敦厚之情。陶淵明的贈答詩又有他自己的特點：以其真摯的感情、家常的內容、雋永的意味、既不火熱也不冷淡的語調，為自己塑造了一位仁厚長者的形象。而《答龐參軍》是其贈答詩中最深沉的一首詩。
自然，不僅是陶淵明的人生旨趣，也是其詩歌的總體藝術特征。因此，陶淵明在中國詩史上是第一個大量寫作田園的詩人，開創了田園詩派。他的田園詩有著濃厚的田園生活氣息；彌漫著五谷和桑麻的芬芳，洋溢著勞動的歡悅和艱辛，表現著農民生活的苦難。這些散發著泥土氣息的田園詩到后來與謝靈運的山水詩相結合，形成了綿綿不絕的山水田園詩派。陶淵明田園詩在詩史上的革新作用，還在于它沖擊了彌漫著詩壇的玄言詩，打破了自魏末以來玄言詩一統詩壇的局面，給詩壇帶來了清閑的氣息。猶如一股春風，使窒息的詩壇漾起了勃勃生機。這股春風匯合了謝靈運的山水詩，終于滌蕩了“談乎寡味”的玄言詩，徹底解放了詩壇，恢復了詩歌不是以說理取勝，而應以抒情見長的傳統，放射出新穎的藝術光芒。
因此，我們可以從三方面來論述“自然”的藝術特色在他田園詩中的表現。其一，語言上自然本色、精練傳神。“陶詩是當時社會文化的自然狀態，有著什么樣的陶淵明，也就有著什么樣的陶詩，‘語言是存在的家’，陶詩就是陶淵明其人的家。”這個比喻可謂形象。陶淵明的田園詩不尚藻飾，不事雕琢，而是慣用樸素自然的語言和疏淡的筆法精練地勾勒出生動的形象，傳達出深厚的意蘊，從而達到寫意傳神的藝術效果。然而事實上，陶詩的語言并非是未經錘煉的，反而是高度精練、去蕪存精后才顯得平淡而自然，從這一角度看，陶淵明對文字的提煉運用可說達到了極高的造詣。其二，藝術風格上恬淡自然、醇厚雋永。清人方東樹曾說：“讀陶公詩，專取其真事、真景、真理，真不煩繩削而自合。”四個“真”字，可見陶詩真實感之強，“自然”氣之盛。縱而觀之，其田園詩的題材和內容多采自歸隱后的生活，他將勞動視為自然的生活方式，認為自躬自耕式的生活雖苦且累，然而卻是最貼近田園的純自然性質的生活。其三，藝術境界上高遠拔俗、天然渾成。主要體現在追求情、景、事、理的交融統一。陶淵明曾借《五柳先生傳》道：“常著文章自娛，頗示己志。忘懷得失，以此自終。”可見其田園詩的特點乃以“意”為詩，“直寫胸中天”。其實詩意也直接源于自然——觸景生情，于是“詩緣情而綺麗”。陶詩的魅力，在于以其性情中自然流出的語言創造出沖淡之美的藝術境界；在于詩句充滿感情力量，但同時又舒緩、平和、少有激蕩，嚴謹地與冷靜的哲理思維相結合，創造出高遠拔俗的意境；在于從平凡的生活素材中提煉深沉的意蘊和哲理，從而實現田園詩的物我交融、情景相生的境界。總體而言，陶詩的意境都較為完整，勝在以整體為單位感染讀者，而不以一字一句或某個片斷吸引人。
陶淵明是魏晉南北朝時期成就最高的文學家，對后世的影響極其深遠。在玄言詩盛行，文尚雕琢的時代，陶淵明的出現，給沉悶的文壇帶來了新的氣息。他的田園詩獨特的藝術風格，為中國詩歌發展開辟了一塊新的園地。雖然，陶淵明在當時并不受人重視，到了唐代，陶淵明在文學史上的重要地位得到了普遍承認，但陶淵明的事跡和作品，則廣為流傳，并產生了深刻的影響。他不與世俗同流合污的高貴品格，酒和菊已成為他的象征，曾被后世引以自勵。
陶淵明的詩的影響，在中國詩史上則極為廣泛和深遠。直到今天；陶淵明田園詩的深刻內蘊，仍然是展示在我們面前的一個十分廣闊的、有待我們進一步開發探索的領域。
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