此詩為天寶十二年（753），高適離長安前去河西節度使治所涼州（今甘肅武威）上任途中，登隴山有感而作。此時高適已四十九歲。隴山在今陜西省隴縣西北，為當時去西北的必經之地。《秦州記》載：隴山東西百八十里，登山嶺東望，秦川四五百里，極目泯然，山東之人行役升此而顧瞻者，莫不悲思。
詩的頭四句以隴上流水來映襯詩人的獨身遠行。
遠行客是詩人自稱。詩人登上隴山之巔，想起樂府民歌《隴頭歌辭》：隴頭流水，流離山下。念吾一身，飄然曠野。詩人此時此刻的心情，與歌辭中說的是何其相似啊。隴上分流水既是寫實，也是襯托作者只身遠游的孤寂悲涼心情。據《三秦記》：隴山頂有泉，清水四注，俗歌：隴頭流水，鳴聲嗚咽。
遙望秦川，肝腸斷絕。詩的第三、四句運用頂真法緊承頭兩句而來：流水無盡期，行人未云已。以流水不盡來比喻人的行程無盡。對詩的頭四句，明代的唐汝詢評論說：首敘隴頭之事而即以流水與行人之不休，蓋賦而興也。（《唐詩解》）
詩的后四句是詩人以大丈夫自許，抒發了建功立業的雄心壯志。淺才通一命，意思是自己才疏學淺，只能作卑職小官。命即官階，一命為最低級的官。
這里是指詩人即將就任的左饒衛兵曹、充翰府掌書記。
實際上這是幕府中重要的文職軍官，地位僅僅次于判官。詩人稱淺才通一命不過是謙詞罷了。孤劍適千里，是說孤身一人持劍奔赴千里邊關，大有慷慨行俠的意味。《史記·淮陰侯列傳》：項梁渡淮，信仗劍從之。適是走、往的意思。結尾兩句豈不思故鄉？從來感知己，指明了詩人此番遠行的原因。
詩人并非不眷戀思念自己的故鄉，他之所以離鄉遠行，全都是為了報答知己的知遇之恩呵。此前，詩人曾作過河南封丘縣尉之類的小官，此次他是受河西節度使哥舒翰的薦舉。哥舒翰喜文重義，頗得當時文人的好感。高適也是一個很重友情的人，他對哥舒翰的薦舉是非常感激的，當時世風，要作官除考試一途外，若無人薦舉是作不成官的，因此高適說從來感知己。
感知己也僅是表層的一面，深層的原因則是高適想借此薦舉機會，入幕從戎，一展身手，實現他建功立業、報效國家的抱負。正是這種內在的強烈的愛國主義精神，奠定了詩的后半部分昂揚的基調。
這正如沈德潛所評論的：感知忘家，語簡意足。
這首詩的最大特色就是以簡潔的詩句表達了盡可能豐富的思想，詩中既有游子思鄉的情思，又有仗劍戍邊的豪情，既有報答知己的俠肝義膽，又有為國效力建功的雄心壯志，思想感情波瀾起伏，曲折多變。從全詩的情感流動看，是先抑后揚，最后以昂揚的調子結束全篇，給人以奮發向上之感。胡應麟評說高適的五言古詩意調高遠，深婉有致，由此詩可見一斑。
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