《詩經》是我國第一部詩歌總集，先秦時代稱為“詩”或“詩三百”，孔子加以了整理。漢武帝采納董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”的建議，尊“詩”為經典，定名為《詩經》。
《詩經》現存詩歌305篇，包括西周初年到春秋中葉共500余年的民歌和朝廟樂章，分為風、雅、頌三章。
“風”包括周南、召南、邶、鄘、衛、王、鄭、齊、魏、唐、秦、陳、檜、曹、豳十五國風，大部分為東周時期的作品，小部分作于西周后期，以民歌為主。（邶：周代諸侯國名，在今河南省。鄘：后來并入衛國，故城在今河南省汲縣東北。衛：諸侯國名，在今河南省北部、河北省南部一帶。王：周平王東遷后的國都地區，在今河南洛陽一帶。鄭：在今河南省新鄭縣一帶。齊：今山東省大部分地區。魏：古魏國在今山西省芮城縣東北。唐：晉的前身，在今山西省。秦：在今陜西省境內。陳：在今河南省淮陽、柘城以及安徽省毫縣一帶。檜：檜國后為鄭國所滅，二國領土相當于今河南省鄭州、新鎮、滎陽、密縣一帶。曹：在今山東省曹縣、荷澤、定陶一帶。豳：也作邠，在今陜西郴縣、旬邑縣一帶。）
“雅”包括大雅和小雅，共105篇，是周王朝直接統治地——王畿地區的作品，均為周代朝廷樂歌，多歌頌朝廷官吏。
“頌”包括周頌、魯頌和商頌，共40篇。其中周頌為西周王朝前期的作品，均為西周統治者用于祭祀的樂歌，內容多歌頌周代貴族統治者及先公先王，共31篇；魯頌為公元前7世紀魯國的作品，歌頌魯國國君魯僖公，共4篇；商頌是公元前8世紀到公元前7世紀宋國的作品，共5篇。
“國風”是《詩經》中的精華，是我國古代文藝寶庫中璀璨的明珠。“國風”中的周代民歌以絢麗多彩的畫面，反映了勞動人民真實的生活，表達了他們對受剝削、受壓迫的處境的不平和爭取美好生活的信念，是我國現實主義詩歌的源頭。在《七月》中，我們看到了奴隸們血淚斑斑的生活，在《伐檀》中更感悟了被剝削者階級意識的覺醒，憤懣的奴隸已經向不勞而獲的寄生蟲、吸血鬼大膽地提出了正義的指問：“不稼不穡，胡取禾三百廛兮？不守不獵，胡瞻爾庭有縣獾兮？”有的詩中還描寫勞動者對統治階級直接展開斗爭，以便取得生存的權利。在這方面，《碩鼠》具有震顫人心的力量。“國風”中有一些反映兵役、徭役給人民造成極大痛苦的思婦的詩，如《殷其雷》、《伯兮》、《君子于役》等就是這一類詩篇的代表作。“國風”中還有數量不少的愛情詩。反映不合理的婚姻給婦女造成極大的痛苦，表達青年男女對美滿婚姻的向往和追求，是這類愛情詩的重要主題。《氓》、《谷風》等篇為我們展示的正是這種生活畫面。而《柏舟》還具有鮮明而強烈的反抗意識。基調健康、樂觀的戀歌（如《靜女》、《木瓜》等），更給愛情詩增添了一種和諧、喜悅的情愫。所有這些都是勞動人民思想情感的真實表達。
“國風”中還有不少民歌對統治階級的荒淫無恥，予以有力的諷刺和鞭笞，如《新臺》、《南山》、《株林》等都是這方面的名篇。
以簡樸的語言描摹事物，以樸素的生活畫現反映社會現實的現實主義創作方法，在“國風”中有很好的體現，并且成為它顯著的藝術特點。在形象塑造上，“國風”也具有現實主義藝術特色。作者們能通過抒情主人公的內心傾訴，表現他們的歡樂與悲哀，刻畫主人公的行動及其性格特征。“國風”在形式上多數是四言一句，隔句用韻，但也不是千篇一律。它常沖破四言的規定，而雜用二言、三言、五言、七言或八言的句子，如《伐檀》就是一首雜言詩。這些隨著情感的波動而富于變化的詩句，讀起來節奏分明，極富音樂性，“國風”的語言準確、優美，富于形象性。精確恰當地使用雙聲、疊韻、疊字，更增加了藝術魅力。賦、比、興的藝術手法為“國風”大大增強了表現力。
雅詩和頌詩都是統治階級在特定場合所用的樂歌。它們在思想內容上無法與具有現實主義精神和人民性的“國風”相比，但由于它們或多或少地反映了社會生活的某些方面，因此，也還具有一定的社會意義和認識價值。
《詩經》是我國文學光輝的起點，是我國文學發達很早的標志，它所表現的“饑者歌其食，勞者歌其事”的現實主義精神對后世文學影響最大。《詩經》作為一部經典著作，對我國歷史文化的產生和發展有著極其廣泛而深遠的影響，是中華民族寶貴的精神文化財富，在我國乃至世界文化史上都占有極高的地位。
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