小學，在漢代一指兒童啟蒙學堂，同時指文字之學，兒童所學習的最初的文字知識，包括“六書”。
章太炎指出，漢儒指文字之學為小學。《漢書·藝文志》：“古者八歲入小學。”《周官·保氏》：“掌養國子，教之六書、九數。六書著，象形、象事、象意、象聲、轉注、假借也。”案《大戴禮·保傅篇》：“古者八歲出就外舍，學小藝焉，履小節焉；束發而就大學，學大藝焉，履大節焉。”小藝即《詩》、《書》、《禮》、《樂》，大節乃大學之道也。由是言之，小學固宜該小藝、小節而稱之。
由此可知，小學是古文字的入門之學，也是古代兒童的啟蒙知識之一。“古人對于文字，形聲義三者，同一重視。”（章太炎《國學講演錄》），這也正是小學的主要內容。
到了宋代，其含義有所變化，小學的含義從文字之學擴大到了兒童的品行修養。
章太炎在《國學講演錄》中指出這一變化：宋人往往以灑掃、應對、進退為小學。段玉裁深通音訓，幼時讀朱子《小學》，其文集中嘗言：“小學宜興全體，文字僅其一端。灑掃、應對、進退，未嘗不可謂之小學。”
由于朱熹在宋代的地位，他和其學生劉清之合編的《小學》成為了當時的啟蒙讀物。在朱熹編撰的《小學》中說：“后生初學，且看《小學》書，那個是做人的樣子。”
清代所說“小學”，摒棄了宋代小學中的道德修養范疇，仍然是指專門研究文字的學問，“乾嘉以后，人人知習小學，識字勝于明人。”
縱觀歷代，小學始終主要指研究文字的學問，包括音韻、訓古等。
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