多情卻似總無情，唯覺樽前笑不成。
蠟燭有心還惜別，替人垂淚到天明。
這首詩相傳是杜牧離開揚州時贈與揚州一相好歌妓的。杜牧二十六歲舉進士后，由于賦性剛直，被人排擠，先后在江西、宣歙、淮南諸使幕中作了十年幕僚，備嘗潦倒失意、寄人籬下的滋味。唐文宗大和七年至九年間（833——835），他在淮南（治所在揚州）節度使牛僧孺幕中任推官、書記，這期間，他生活放浪不檢，飲酒狎妓，其《遣懷》詩云：“十年一覺揚州夢，贏得青樓薄幸名”，便是這段生活的自白。而這首《贈別》詩寫的雖然是與一個歌妓的情愛，卻是一片真情。
作品從“情”字落筆。鐘情兒女，依依惜別，自然情意綿綿。可是這時的“多情”，卻偏以“無情”比擬，而且還以“總”字強調。一般說來，多情與無情，完全是兩個極端，無法相似。可是在詩人看來，正是由于太多情，太激動，千言萬語，反而不知從何說起，一腔深情，無法表達，只好無言相對，木然呆坐；好似一對陌路相逢的無情之人。因此，“無情”反而恰恰是多情之至的最真切表現。在這種情景下，詩人想隱忍內心的惜別之痛，強作笑顏，舉樽歡飲，活躍一下欲訴無言的尷尬慘淡氣氛，讓情人得到一些安慰。可是，“唯覺樽前笑不成”。“樽前”表明詩人無心舉樽，只好面樽而坐；想笑，是為了掩飾心中的悲苦；笑不成，又可見悲苦太深，無法掩飾。這些以“唯覺”總領，更加強了詩人心中的空落、沉重。
詩人欲哭無淚，于是他從筵席上燃燒的蠟燭身上看到了自己： “蠟燭有心還惜別，替人垂淚到天明。”蠟燭本是無情之物，是筵席上的照明工具，可是在詩人看來，它卻成了一個有情有感之人：它那白色燭芯，分明是它的心；它那熔化滴落的蠟液，分明是它的淚。因此，它既是詩人自身感情的象征：它的心就是自己依依惜別之心，它的淚就是自己傷心欲落的淚水；又是詩人的知音：那蠟燭仿佛被他們的惜別之情所感動，在為他們痛惜，替他們流淚。蠟燭多情如此，更何況人呢！ “到天明”更表明主人徹夜對坐，久久不忍離別的情景。
以蠟燭擬人，并非杜牧獨創。陳后主早有“思君如夜燭，垂淚著雞鳴”（《自君之出矣》）句，與杜牧同時的詩人李商隱也有“蠟炬成灰淚始于”（《無題》）句。但杜牧詩中的蠟燭是眼前之物，隨物興感，自然貼切；同時又直接把它人格化，尤為傳神生動。因而它就不是一般外在的比喻，而是構成全詩意境、氣氛的一個有機成分。可謂珠聯璧合，天衣無縫。
這首詩寫與情人惜別，手法頗為獨特。全詩全無叨叨絮語、兒女沾巾的纏綿激動，相反卻大寫“無情”：相對無語，空對酒樽，欲笑不成，只有蠟燭在無聲地“替人”流淚，似乎人總無情，反不及蠟燭有心，整個一幅平靜冷淡的表象，可是它抒發的感情恰恰是最強烈、最深沉，也最真切、最動人。因而全詩風流蘊藉，耐人咀嚼，余韻不盡。
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