這詩是長慶三或四年春（823或824）白居易任杭州刺史時所作。
錢塘湖是西湖的別名。提起西湖，人們就會聯想到蘇軾詩中的名句：“欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜�！保ā讹嫼铣跚绾笥辍罚┳x了白居易這詩，仿佛真的看到了那含睇宜笑的西施的面影，更加感到東坡這比喻的確切。
樂天在杭州時，有關湖光山色的題詠很多。這詩處處扣緊環境和季節的特征，把剛剛披上春天外衣的西湖，描繪得生意盎然，恰到好處。
“孤山寺北賈亭西”，孤山在后湖與外湖之間，峰巒聳立，上有孤山寺，是湖中登覽勝地，也是全湖一個特殊的標志。賈亭在當時也是西湖名勝。有了第一句的敘述，這第二句的“水面”，自然指的是西湖湖面了。秋冬水落，春水新漲，在水色天光的混茫中，太空里舒卷起重重疊疊的白云，和湖面上蕩漾的波瀾連成了一片，故曰“云腳低”�！八娉跗皆颇_低”一句，勾勒出湖上早春的輪廓。接下兩句，從鶯鶯燕燕的動態中，把春的活力，大自然從秋冬沉睡中蘇醒過來的春意生動地描繪了出來。鶯是歌手，它歌唱著江南的旖旎春光；燕是候鳥，春天又從北國飛來。它們富于季節的敏感，成為春天的象征。在這里，詩人對周遭事物的選擇是典型的；而他的用筆，則是細致入微的。說“幾處”，可見不是“處處”；說“誰家”，可見不是“家家”。因為這還是初春季節。這樣，“早鶯”的“早”和“新燕”的“新”就在意義上互相生發，把兩者聯成一幅完整的畫面。因為是“早鶯”，所以搶著向陽的暖樹，來試它滴溜的歌喉；因為是“新燕”，所以當它啄泥銜草、營建新巢的時候，就會引起人們一種乍見的喜悅。謝靈運“池塘生春草，園柳變鳴禽”（《登池上樓》）二句之所以妙絕古今，為人傳誦，正由于他寫出了季節更換時這種乍見的喜悅。這詩在意境上頗與之相類似。
詩的前四句寫湖上春光，范圍是寬廣的，它從“孤山”一句生發出來；后四句專寫“湖東”景色，歸結到“白沙堤”。前面先點明環境，然后寫景；后面先寫景，然后點明環境。詩以“孤山寺”起，以“白沙堤”終，從點到面，又由面回到點，中間的轉換，不見痕跡。結構之妙，誠如薛雪所指出：樂天詩“章法變化，條理井然”（《一瓢詩話》）。這種“章法”上的“變化”，往往寓諸渾成的筆意之中；倘不細心體察，是難以看出它的“條理”的。
“亂花”“淺草”一聯，寫的雖也是一般春景，然而它和“白沙堤”卻有緊密的聯系：春天，西湖哪兒都是綠毯般的嫩草；可是這平坦修長的白沙堤，游人來往最為頻繁。唐時，西湖上騎馬游春的風俗極盛，連歌姬舞妓也都喜愛騎馬。詩用“沒馬蹄”來形容這嫩綠的淺草，正是眼前現成景色。
“初平”“幾處”“誰家”“漸欲”“才能”這些詞語的運用，在全詩寫景句中貫串成一條線索，把早春的西湖點染成半面輕勻的錢塘蘇小小�？墒沁@蓬蓬勃勃的春意，正在急劇發展之中。從“亂花漸欲迷人眼”這一聯里，透露出另一個消息：很快地就會姹紫嫣紅開遍，湖上鏡臺里即將出現濃妝艷抹的西施。
方東樹說這詩“象中有興，有人在，不比死句”（《續昭昧詹言》）。這是一首寫景詩，它的妙處，不在于窮形盡相的工致刻畫，而在于即景寓情，寫出了融和駘宕的春意，寫出了自然之美所給予詩人的集中而飽滿的感受。所謂“象中有興，有人在”；所謂“隨物賦形，所在充滿”（王若虛《滹南詩話》），是應該從這個意義去理解的。
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