北朝長篇敘事民歌。它的產生年代及作者，從宋代起，就有不同記載和爭議。始見于《文苑英華》，題為《木蘭歌》，以為唐代韋元甫所作。《古文苑》題為《木蘭詩》，以為“唐人詩”。宋代程大昌《演繁露》據詩中“可□大點兵”語，認為木蘭“生世非隋即唐”；而南宋嚴羽《滄浪詩話》則認為“朔氣傳金柝，寒光照鐵衣”之類，“已似太白，必非漢魏人詩”。此后，歷代都有人持“隋、唐人作”之說，但宋代黃庭堅已指出此詩并非韋元甫所作，而是韋“得于民間”（《題樂府〈木蘭詩〉后》）。《樂府詩集》列入《梁鼓角橫吹曲》，亦題《木蘭詩》，云是“古辭”，并引陳釋智匠《古今樂錄》說：“木蘭，不知名。”按《舊唐書·韋元甫傳》載，韋曾任浙西觀察使、淮南節度使等職（黃庭堅謂韋任朔方節度使，誤）。又據《舊唐書·音樂志》所載，可知梁代和北朝樂府歌曲中都存有“燕、魏之際鮮卑歌”，且多“可□之辭”。
因此，《木蘭詩》原先也可能是一首鮮卑歌。流傳江南，譯為漢語，曾入梁代樂府，后又散落民間，而到唐代為韋元甫重新發現，并擬作《木蘭歌》
首（《文苑英華》）。至于“朔氣”二句這樣的對偶詩句，齊、梁詩中已經習見，自是文人加工痕跡。所以現代學者大多認為《木蘭詩》產生于北魏，創作于民間。
《木蘭詩》記述了木蘭女扮男裝，代父從軍，在戰場上建立功勛，回朝后不愿作官，但求回家團聚的故事。詩中熱情贊揚了這位奇女子勤勞善良的品質，保家衛國的熱情，英勇戰斗的精神，以及端莊從容的風姿。它不僅反映出北方游牧民族普遍的尚武風氣，更主要的是表現了北方人民憎惡長期割據戰亂，渴望過和平、安定生活的意愿。它對木蘭的謳歌，顯然也沖擊了封建社會重男輕女的偏見。它“事奇詩奇”（沈德潛《古詩源》），富有浪漫色彩，風格也比較剛健古樸，基本上保持了民歌特色。詩中用擬問作答來刻畫心理活動，細致深刻;用鋪張排比來描述行為情態，神氣躍然；而運用精練的口語，不僅道出一個女子口吻，也增強了敘事的氣氛，更顯民歌的本色。它代表了北朝樂府民歌杰出的成就。
《木蘭詩》的思想內容和藝術技巧，對后世都有深遠影響。宋代樂史《太平寰宇記》載，黃州黃岡縣（今湖北黃岡）有木蘭山、木蘭鄉、木蘭廟，并引杜牧《木蘭廟》為證。其后，據地方志所載，在今安徽亳縣、河南商丘、河北完縣等地，都曾立廟奉祀木蘭，反映出《木蘭詩》的深刻影響。直到今天，舞臺銀幕上的木蘭形象仍然激勵人們的愛國情操。同時，早在韋元甫擬作之前，杜甫《草堂》詩抒寫遷居草堂的歡欣情景，已明顯汲取了《木蘭詩》描述全家歡迎木蘭歸來的表現手法。至于元稹《估客樂》“出門求火伴，入戶辭父兄”，以及白居易《戲題木蘭花》“怪得獨饒脂粉態，木蘭曾作女郎來”，都可見出《木蘭詩》在中唐已膾炙人口。
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