這首古代敘事詩，敘述女英雄木蘭代父從軍的故事。全詩分四部分。
第一部分(第一至三段)：敘述木蘭代父從軍，踏上征途。
唧唧復唧唧，木蘭當戶織。不聞機杼聲，惟聞女嘆息。
問女何所思，問女何所憶。女亦無所思，女亦無所憶。昨夜見軍帖，可汗大點兵，軍書十二卷，卷卷有爺名。阿爺無大兒，木蘭無長兄，愿為市鞍馬，從此替爺征。
開頭兩段，寫木蘭決定代父從軍。從木蘭停機嘆息引出母女對話，表明木蘭代父從軍的緣由，從中看出木蘭深明大義，既體貼父親年老無力從軍的困難，又考慮到天子征兵是保衛國家的大計，于是毅然決定代父從軍，表現了木蘭勇敢、堅強的性格。
東市買駿馬，西市買鞍韉，南市買轡頭，北市買長鞭。旦辭爺娘去，暮宿黃河邊，不聞爺娘喚女聲，但聞黃河流水鳴濺濺。旦辭黃河去，暮至黑山頭，不聞爺娘喚女聲，但聞燕山胡騎鳴啾啾。
第三段，寫木蘭從準備出征到奔赴前線。一方面寫征途的遙遠、行軍的神速和軍情的緊急，大刀闊斧地表現出征健兒的豪邁氣概；一方面以宿營地空寂荒涼的夜景烘托木蘭離家愈遠思親愈切，細針密線地刻畫年輕女子的細膩情懷，從而揭示出生活的驟然變化在木蘭性格中引起的特殊矛盾。
第二部分(第四段)：概寫木蘭的十年征戰生活。
萬里赴戎機，關山度若飛。朔氣傳金柝，寒光照鐵衣。將軍百戰死，壯士十年歸。
“萬里赴戎機，關山度若飛”：這兩句夸張地描寫木蘭的矯健雄姿。她身跨戰馬，隨著出征大軍穿過一道道關口，飛越一座座高山，萬里迢迢向前線進發。
“朔氣傳金柝，寒光照鐵衣”：這兩句描寫邊塞夜景。凜冽的北風傳送著刁斗的更聲，將士軍中宿營；冷森森的月光映照著明晃晃的鎧甲，哨兵星夜巡邏。這星夜哨兵正是為戰場上的木蘭所做的一幅剪影。
“將軍百戰死，壯士十年歸”：這兩句概述戰爭曠日持久，戰斗激烈悲壯。將士們出征十年，經歷了千百次殘酷的戰斗，有的戰死，有的歸來。在有幸生存歸來的將士中，英勇善戰的木蘭就是一個。
這一部分總共六句，以極其凝練和諧的語言，形象地概括了木蘭從離家出征直至凱旋回朝的全過程。由于詩的重點不在于謳歌主人公馳騁沙場、建功立業的英雄行為，而在于頌揚她勇于獻身不圖榮華的高尚情操，所以對戰場和戰爭只用六句做了最高程度的概括。
第三部分(第五、六段)：敘述木蘭還朝辭官，回鄉與親人團聚。
歸來見天子，天子坐明堂。策勛十二轉，賞賜百千強。可汗問所欲，木蘭不用尚書郎；愿馳千里足，送兒還故鄉。
第五段寫木蘭還朝辭官，用夸張的語言寫木蘭功勞之大，天子賞賜之多，由此再說到辭官不就，才更突出她不圖功名利祿的高尚品格。木蘭依然眷戀著家園的耕織生活，依然是她爺娘的純真的女兒。
爺娘聞女來，出郭相扶將；阿姊聞妹來，當戶理紅妝；小弟聞姊來，磨刀霍霍向豬羊。開我東閣門，坐我西閣床，脫我戰時袍，著我舊時裳，當窗理云鬢，對鏡帖花黃。出門看火伴，火伴皆驚忙：同行十二年，不知木蘭是女郎。
第六段寫木蘭還鄉與親人團聚。先是通過父母姊弟各自符合性別、年齡、身份特征的舉止描寫家中的歡樂氣氛，然后通過木蘭一連串的動作，表現她歸來后喜不自禁的激情。最后作為高潮和結局，是恢復女郎裝束的木蘭來見伙伴的喜劇性場面。
第四部分(第七段)是一段附文，吟唱者對木蘭的贊詞。
雄兔腳撲朔，雌兔眼迷離；雙兔傍地走，安能辨我是雄雌?
詩的吟唱者以妙趣橫生的比喻，對木蘭女扮男裝代父從軍十二年未被發現的謹慎、機敏做了謳歌和贊美。
《木蘭詩》塑造了木蘭這個不朽的人物形象。木蘭是一個少女，又是一個金戈鐵馬的英雄。在國家需要的時候，她挺身而出，馳騁沙場，立下汗馬功勞；勝利歸來以后，又謝絕高官，返回家園，重新從事和平勞動。她愛親人也愛國家，把對國家對親人的責任感融合到了一起。木蘭的形象，集中體現了中華民族勤勞、善良、機智、勇敢、剛毅、淳樸的優秀品質。
這首詩在敘事上有詳有略，對木蘭的從軍緣由、離別、辭官和還家都寫得比較詳細，淋漓盡致地寫出人物的思想感情；對出征前的準備和軍旅生活則寫得比較簡略，前者只有四句，后者也僅有六句。詳略分明、得當，是這首詩寫作上的一個顯著特點。
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