這首詩在意境上顯得清寂或清峭，情緒上則帶著比較重的孤獨感。
詩題點明是乘舟停宿桐廬江的時候，懷念揚州（即廣陵）友人之作。桐廬江為錢塘江流經桐廬縣一帶的別稱。“山暝聽猿愁，滄江急夜流。”首句寫日暮、山深、猿啼。詩人佇立而聽，感覺猿啼似乎聲聲都帶著愁情。環境的清寥，情緒的黯淡，于一開始就顯露了出來。次句滄江夜流，本來已給舟宿之人一種不平靜的感受，再加上一個“急”字，這種不平靜的感情，便簡直要激蕩起來了，它似乎無法控制，而像江水一樣急于尋找它的歸宿。接下去“風鳴兩岸葉，月照一孤舟。
”語勢趨向自然平緩了。但風不是徐吹輕拂，而是吹得木葉發出鳴聲，其急也應該是如同江水的。有月，照說也還是一種慰藉，但月光所照，惟滄江中之一葉孤舟，詩人的孤寂感，就更加要被觸動得厲害了。如果將后兩句和前兩句聯系起來，則可以進一步想象風聲伴著猿聲是作用于聽覺的，月涌江流不僅作用于視覺，同時還有置身于舟上的動蕩不定之感。這就構成了一個深遠清峭的意境，而一種孤獨感和情緒的動蕩不寧，都蘊含其中了。
詩人之所以在宿桐廬江時會有這樣的感受，是因為“建德非吾土，維揚憶舊游。”建德當時為桐廬鄰縣，這里即指桐廬江流境。維揚，揚州的古稱。按照詩人的訴說，一方面是因為此地不是他自己的故鄉，“雖信美而非吾士”，有獨客異鄉的惆悵；另一方面，是懷念揚州的老朋友。這種思鄉懷友的情緒，在眼前這特定的環境下，相當強烈，不由得潸然淚下。他幻想憑著滄江夜流，把他的兩行熱淚帶向大海，帶給在大海西頭的揚州舊友。
這種凄惻的感情，如果說只是為了思鄉和懷友，那是不夠的。孟浩然出游吳越，是他四十歲去長安應試失敗后，為了排遣苦悶而作長途跋涉的。“山水尋吳越，風塵厭洛京”（《自洛之越》），這種漫游，就被罩上一種悒悒不歡的情緒。然而在詩中，詩人只淡淡地把“愁”說成是懷友之愁，而沒有往更深處去揭示。這可以看作孟浩然寫詩“淡”的地方。孟浩然作詩，原是“遇思入詠”，不習慣于攻苦著力的。然而，這樣淡一點著筆，對于這首詩卻是有好處的。一方面，對于他的老朋友，只要點到這個地步，朋友自會了解。另一方面，如果把那種求仕失敗的心情，說得過于刻露，反而會帶來塵俗乃至寒傖的氣息，破壞詩所給人的清遠的印象。
除了感情的表達值得讀者注意以外，詩人在用筆上也有輕而淡的一面。全詩讀起來只有開頭兩句“山暝聽猿愁，滄江急夜流”中的“愁”、“急”二字給人以經營錘煉的感覺，其余即不見有這樣的痕跡。特別是后半抒情，更像是脫口而出，跟朋友談心。但即使是開頭的經營，也不是追求強刺激，而是為了讓后面發展得更自然一些，減少文字上的用力。因為這首詩，根據詩題“宿桐廬江寄廣陵舊游”，寫不好可能使上下分離，前面是“宿”，下面是“寄”，前后容易失去自然的過渡和聯系。而如果在開頭不顧及后面，單靠后面來彌補這種聯系，會分外顯得吃力。現在頭一句著一個“愁”字，便為下面作了張本。
第二句寫滄江夜流，著一“急”字，就暗含“客心悲未央”的感情，并給傳淚到揚州的想法提供了根據。同時，從環境寫起，寫到第四句，出現了“月照一孤舟”，這舟上作客的詩人所面臨的環境既然是那樣孤寂和清峭，從而生出“建德非吾土，維揚憶舊游”的想法便非常自然了。因此，可以說這首詩后面用筆的輕和淡，跟開頭稍稍用了一點力氣，是有關系的。沒有開頭這點代價，后面說不定就要失去渾成和自然。
孟浩然寫詩，“遇思入詠”，是在真正有所感時才下筆的。詩興到時，他也不屑于去深深挖掘，只是用淡淡的筆調把它表現出來。那種不過分沖動的感情，和渾然而就的淡淡詩筆，正好吻合，韻味彌長。這首詩也表現了這一特色。
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