柳宗元（773-819），字子厚，唐河東解（今山西運城解州鎮）人，唐德宗貞元九年（793）進士，后又中博學宏詞科，授集賢殿正字，調藍田尉，拜監察御史里行。政治上主張改革弊政，反對宦官擅權和藩鎮割據。永貞元年（805），唐順宗李誦即位，任用主張革新政治的王叔文集團執政。王叔文是唐代山陰（今浙江紹興）人，德宗時侍讀東宮。順宗登基后將他任命為翰林院大學士。他聯合柳宗元、劉禹錫等人推行改革主張。柳宗元是其集團主要成員，當時官至禮部員外郎。元和元年（806），宦官俱文珍等迫使順宗禪位。唐憲宗李純被扶上皇帝寶座，執政只有146天的王叔文集團遭到舊勢力的猛烈反擊，骨干成員受到罷黜和迫害。柳宗元被貶為永州（今湖南零陵縣）司馬。唐顯宗元和十年（815）遷為柳州（今廣西柳江縣）刺史，后來卒于任所，終年僅47歲。
柳宗元和韓愈齊名，是唐宋八大家之一，也是唐代古文運動的倡導者。他的文學主張與韓愈接近，文學創作的觸角更具有針砭時弊，反映民眾疾苦的社會進步性。他的散文涉及政論、傳記、寓言等形式，均頗具特色。他的那些刻畫精致、寄予深遠的山水游記，標志著我國古代游記文學已經邁上成熟化的軌道。《唐書.柳宗元傳》評價他的文章“精裁密致，璨若珠貝”。柳宗元的五言絕句《江雪》膾炙人口，千古流芳：“千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。”他的傳世著作有《柳河東集》。
段太尉，名秀實，字成功，唐朝千陽縣段坊人。唐代宗大歷十二年（777
），積功至涇、原、鄭、穎節度史。唐德宗建中元年（780），召為司農卿。建中四年（783）朱泚反，段秀實不愿與其為謀，以笏擊其額，遂被害。唐德宗興元元年（784）追贈太尉。
段秀實英勇就義31年后，人們仍然在談論他的'往事。元和九年（814）某月某日，時任永州司馬員外置同正員的柳宗元，多次聽到段秀實的事跡，他選取了斬首歹徒、體恤農民、拒收賄賂、英勇就義四件事情寫成行狀，送給擔任國史編修官的韓愈，供他采錄。后來，宋朝修《新唐書》時，史官采用了這些材料，成為《新唐書.段秀實傳》的主體部分。據《唐柳先生集》卷三十一《與史官韓愈致段秀實太尉逸事書》記載，柳宗元在寫這篇散文時，作了認真的調查核實。他說，當今稱贊段太尉忠貞不屈、高風亮節的人很多，太尉的大節同武將不顧生死的英雄激憤行為而名揚天下的情形相同。宗元曾往來于岐（鳳翔）、周（岐山）、邠(彬縣)邰（武功）之間，經過真定，北上馬嶺山，行經亭障、堡戍，私下喜歡同年老的校尉、退伍的士兵中知道段秀實生平事跡的人交談。他們異口同聲反映，太尉待人和顏悅色，謙虛溫順。常常低頭拱手行走，從來沒有見過他以厲色的態度訓人。人們從外表看他是個文弱書生，遇到事情態度明朗，毅然拿出主見，一定要實現自己的正確主張，這絕不是偶然的堅強。元和九年（814），崔能由御史中丞調來永州擔任刺史。這個人行為正直，誠實可信。他詳細地掌握段太尉大量的事跡。我倆經過核對，上述段太尉逸事是沒有可疑的。
這篇給國史官員提供素材的文章，由于取材獨特，剪裁得當，文字精練，敘述繁簡適宜，同《永州八記》一起成為千古散文名篇，被收進古代散文選和現代語文課本中。柳宗元在這篇文章中，主要是歌頌段秀實的高尚品格和英雄氣概的。同時，從側面也反映了唐朝藩鎮割據，軍閥橫征暴斂，壓榨百姓，使人民群眾陷于深重苦難的社會現實
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