柳宗元是唐代古文運動的積極倡導者，是唐宋散文八大家之一。他二十歲中進士，二十五歲就到中央做官，但由于參與了政治革新運動受牽連被貶，在仕途上一蹶不振，一貶再貶，越貶離京城越遠，最后貶到幾近蠻荒的柳州做刺史，病死于任上，時年才四十六歲。
柳宗元在柳州雖然屬于被貶之列，但畢竟做了一個地方的主官。他利用有限的權利，施展自己的政治抱負和才能，做了許多好事，故柳州人擁戴他，在他死后為他用貴重木材做了棺槨裝殮，并護送其遺體到山西永濟老家。
柳宗元的付出得到了回報，他的名字與柳州共存，以至世人又稱之為“柳柳州”。當然，柳州人的義舉，也得到了回報。據說從柳州到永濟需走了幾個月，可等到了河東打開棺材重新殮裝的時候，卻發現柳公的遺體依然完好無損，面目仍栩栩如生。大家都十分驚訝，柳州棺材因此沾了柳宗元的名人效應而聲名大噪。那些達官貴人無不以擁有一口上好的柳州棺材為榮，因此柳州也發了棺“財”。至今世上還流傳著“吃在廣州，穿在蘇州，玩在杭州，死在柳州”的民諺。
柳宗元和柳州也有緣分，都有個“柳”字，以至許多人誤以為柳州是因柳宗元得名。至于柳州是否因柳宗元而得名，一查資料便曉得。柳州之名出自柳江，其名在隋代就有。但毋庸置疑，柳州的發展進化史與柳宗元有著相當大的關系。
柳州歷史雖然悠久，但直到唐代，那里一直是個經濟落后，教育缺失，民情愚昧的蠻荒之地。直到柳宗元做刺史時，那里還有因債務而淪落為奴的現象。柳宗元上任一年內就解救了上千負債奴婢。與此同時，他還引導人們破除迷信，相信科學，勸說人們不要濫殺牲畜，有病要尋醫問藥，使當地殺牲祀鬼之風有所改變。
柳州因地處南方，氣候潮濕多雨，人們鑿井不懂科學，經常造成塌方。柳宗元到任后自己籌一些錢再利用一部分地方經費，親自帶領民工進行勘測，利用科學方法，在城北開鑿了水井，水井至今還用。為了引導百姓從事農林生產，他親自在城西北種植柑樹，并寫了《柳州城西北偶種柑樹》一詩以明其志。此外，柳宗元還大力指導發展牧副業、造船筑路、修建房屋、使柳州的市容和經濟獲得了前所未有的發展。
柳宗元到柳州后，還興辦學堂，并親自登壇講課，宣傳進步的文學思想和世間科學的存在、客觀事物的存在、自然生成的存在。由于柳宗元重視文教，使柳州涌現了一批嫻熟詩書深知禮樂的文化人士。
柳州是個山水秀麗的地方，就其自然風光而言，遠遠好于永州，但柳宗元這位曾寫過“永州八記”的大文豪在這里沒有寫出一篇“游記”，可見他公務之繁忙。然而在百忙中，他卻寫出《天論》《天問》等科技文章，留下了“憂來非一事，豈容華發待流年”的豪言壯語。
“柳州舊有柳侯詞，有德于民民祀之”。今日柳州，是廣西重要的城市，西南重要的交通樞紐。在這里，柳宗元的遺跡雖然不多，但柳宗元的影響處處可見。老百姓不僅修了“柳侯祠”，還從心里默念這位曾經的“父母官”。歷史上的柳州，曾是個求神問卦，迷信盛行的地方，但那些所謂的神靈都如曇花一現隨著時間的推移就被淡化和遺忘了，唯柳宗元在人們的心目中歷經千年仍然受到敬仰和傳頌。
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