山水游記是柳宗元散文中的精品，也是作者悲劇人生的審美情趣的結晶。身世遭遇和環境的壓迫，造成心理的變異，長歌當哭，強顏為歡，聊為優游，樂而復悲。郁憤填膺時，憎山惡水，以山水為狴牢（《囚人賦》）；一人獨游時，又與之同病相憐，并借山水之幽幽窅窅以處休、觀妙（《永州龍興寺東丘記》）。由意在渲瀉悲情到藝術地表現自然，將悲情沉潛于作品之中，形成了柳氏山水游記凄神寒骨之美的特色。
翻閱這些主要寫于永州貶所的記游之作，會突出地感覺到，其中呈現的大都是奇異美麗卻遭人忽視、為世所棄的自然山水。在描寫過程中，作者有時采用直接象征手法，借棄地來表現自己雖才華卓犖卻不為世用而被遠棄遐荒的悲劇命運，如《小石城山記》對小石城山的被冷落深表惋惜和不平，《鈷鉧潭西小丘記》直接抒寫對唐氏之棄地的同情，都具有借題感慨（林云銘《古文析義》初編卷五）的特點；但多數情況下，作者則是將表現與再現兩種手法結合起來，既重自然景物的真實描摹，又將主體情感不露痕跡地融注其中，令人于意會中領略作者的情感指向。如永州八記中最為人稱道的《至小丘西小石潭記》：
從小丘西行百二十步，隔篁竹，聞水聲，如鳴珮環，心樂之。伐竹取道，下見小潭，水尤清洌。全石以為底，近岸卷石底以出。為坻，為嶼，為嵁，為巖，青樹翠蔓，蒙絡搖綴，參差披拂。潭中魚可百許頭，皆若空游無所依。日光下澈，影布石上，怡然不動，俶而遠逝，往來翕忽，似與游者相樂。潭西南而望，斗折蛇行，明滅可見。其岸勢犬牙差互，不可知其源。坐潭上，四面竹樹環合，寂寥無人，凄神寒骨，悄愴幽邃。以其境過清，不可久居，乃記之而去。
這是一篇不可多得的記游文字，其中不獨寫景狀物繪聲繪色，生動傳神，而且可以見出作者觀察之細，用筆之妙。開篇未見小潭，先聞水聲，因聞水聲，轉覓小潭，即表現出行文的曲折變化；篇中寫水之清卻于水著墨不多，而是借石之底、魚之游、日光之影來表現，可謂匠心獨具；至于篇末對清冷寂寥之境的描摹和氣氛的渲染，更隱然展示出被貶者凄楚悲苦的心態，令人讀后為之怦然心動。
柳宗元的山水游記是真正的藝術性的文學，美的文學。他善于選取深奧幽美型的小景物，經過一絲不茍的精心刻劃，展現出高于自然原型的藝術之美。用他的話說，就是美不自美，因人而彰。即通過文學家的發掘、加工和再創造，將那些罕見的勝境傳給世人，以免貽林澗之愧（《邕州柳中丞作馬退山茅亭記》）。他要用自己的全副精力和才情，去漱滌萬物，牢籠百態（《愚溪詩序》），借以安頓他那顆悲哀苦悶的靈魂，并從中獲得些許凄美的怡悅。在他筆下，自然山水是那么純凈，那么奇特，那么多彩多姿，那么富有靈性！水，有澗水，有潭水，也有溪水。這些水或平布石上，流若織文，響若操琴（《石澗記》）；或奔流而下，流沫成輪，然后徐行（《鈷鉧潭記》）；或因地勢、流速的差異，呈現出平者深黑，峻者沸白（《袁家渴記》）的特點。石，有橫亙水底之石，有負土而出之石，園林之石或列或跪，或立或仆，竅穴逶邃，堆阜突怒（《永州韋使君新堂記》）；山野之石則渙若奔云，錯若置棋，怒者虎斗，企者鳥厲（《永州崔中丞萬石亭記》），形貌態勢各各不同。至于林木山風，更是生氣勃勃，氣象萬千，每風自四山而下，振動大木，掩苒眾草，紛紅駭綠，蓊勃香氣，沖濤旋瀨，退貯溪谷，搖揚葳蕤，與時推移（《袁家渴記》）。這里，有動有靜，有形有色，有疾有緩，有點有面，刻劃細致而不瑣碎，語言精煉而極富變化，文勢則嚴整勁峭而不乏參差舒緩，用劉熙載的話說，就是：
如奇峰異嶂，層見疊出，柳州記山水無不形容盡致，其自命為牢籠百態，固宜。（《藝概·文概》）
柳宗元的山水游記上承酈道元《水經注》的成就，而又有了突破性的提高，它不是對山水的純客觀描寫，而是在描寫中貫注了一股濃烈的寂寥心境，且借對山水的傳神寫照來表現一種永恒的宇宙情懷。在《鈷鉧潭西小丘記》中，他這樣寫道：
枕席而臥，則清泠之狀與目謀，瀯瀯之聲與耳謀，悠然而虛者與神謀，淵然而靜者與心謀。
深邃幽寂的環境，適足以安放作者凄苦的心地，使他在自然美中獲得暫時的忘卻，以虛靜的心神，達到與自然的合一，展現出一種如雪天瓊枝般的清冷晶瑩之美。
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