柳宗元是中唐古文運動的代表人物，其古文成就詳見下節，其詩今存—百四十余首，大部分寫于貶官永州、柳州時期。他的一些感時傷世之作，表達了“利安元元”、“濟生人之患”的思想情懷，表現對國家、對人民命運的關切，如《田家》三首揭露胥吏之兇狠、賦稅之苛重：“蠶絲盡輸稅，機杼空倚壁。”“公門少推恕，鞭撲恣狼籍。”《籠鷹詞》《歧鳥詞》、《放鷓鴣詞》、《行路難》等也對現實有所揭露和諷刺。
柳宗元與劉禹錫的政治遭遇十分近似，但思想性格有明顯的差異。二人雖同經憂患，但劉禹錫仍然保持著倔強剛猛之氣，對時弊的譏彈，對新貴的嘲諷，以及傲視困苦的昂揚奮進，雖然使他屢受打擊，但畢竟令心中的郁結獲得渲泄與超越;柳宗元的性格比較沉郁，而對社會人事的深思敏悟，又加深了他這種性格氣質，他只能將感憤時事、自傷身世的激切與愁苦，寄托在孤傲高潔、幽峭孤直的'懷抱中，但是這并不能真正幫他擺脫痛苦，因此，柳詩寫百憂攻心的精神煎熬，寫幽峭孤高的心境都十分深刻，這兩者又常常交織在一起，塑造了柳詩的獨特風貌。
柳詩描寫其貶謫中的痛苦，讀來很令人震撼，如《登柳州城樓寄漳汀封連四州刺史》;
城上高樓接大荒，海天愁思正茫茫.驚風亂覘芙蓉水，密雨斜侵薜藶墻.嶺樹重遮千里目，江流曲似九回腸。共來百越文身地，猶自音書滯一鄉.
詩中以“驚風”“密雨”刻畫憂患煎迫之狀十分傳神，這兩句既可以象征險惡的政治環境，也深刻地傳達了詩人飽受驚懼的心情，而“嶺樹”一聯則描繪出遠貶蠻荒之地的凄涼孤獨。全詩被凄風苦雨、蕭騷不寧的氣氛所籠罩，傳達出內心的“茫茫愁思”。確如沈德潛所說：“柳州詩長于哀怨，得騷之余意。”(《唐詩別裁》)
其《與浩初上人同看山寄京華親故》：
“海畔尖山似劍芒，秋來處處割愁腸，若為化得身千億，散上峰頭望故鄉。”
山似劍芒，割破愁腸的想象，深刻地表達了詩人內心的煎熬。
柳詩常有類似尖利峭硬的比喻，如“林邑東回山似戟”(《得盧衡州書因以詩寄》);“左右六翮利如刀”(《吱烏詞》);“奇瘡釘骨狀如箭，……支心攪腹戟與刀”(《寄韋行》)等。他還偏愛凄冷峭厲的意象，如“零露”、“寒光”、“幽谷”、“枯桐”等，詩中的色調偏于青、翠、碧等冷色調。這些共同塑造出冷峭的風格。
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