柳永原名三變，字景莊。他出生于官宦世家，兄弟三人的名中都有“三”字。分別為三復、三接、三變。
八六子(平調)宋代：柳永
如花貌。當來便約，永結同心偕老。為妙年、俊格聰明，凌厲多方憐愛，何期養成心性近，元來都不相表。漸作分飛計料。
稍覺因情難供，恁殛惱。爭克罷同歡笑。已是斷弦尤續，覆水難收，常向人前誦談，空遣時傳音耗。漫悔懊。此事何時壞了。
家庭出生
永于雍熙四年(987)生于京東西路濟州任城縣，淳化元年(990)至淳化三年(992)，柳永父柳宜通判全州，按照宋代官制，不許攜帶家眷前往。柳宜無奈將妻子與兒子柳永帶回福建崇安老家，請其繼母也就是柳永的繼祖母虞氏代養，直到至道元年(995)才又回到汴京。所以四至九歲時的柳永是在故里崇安度過其童年時代的，此后柳永終身再也沒有機會回到崇安。《建寧府志》中錄的那首寫在崇安中峰寺的《中峰寺》詩，就出于童年柳永之手，也可稱之為神童了。
柳永系崇安五夫里(今福建南平武夷山市上梅鄉茶景村)人，那里興植荷花，他家前是一片偌大的白蕖之象，鐘靈毓秀之山水，養育汲乃更塑造了柳永灑脫飄溢的人生情懷和浮世苦短，何來云歸的經世之觀，故柳永一出家門，便沒再回來，那個美麗的家鄉，那蕖白荷只能留在他心于四方的純粹思念中。
仕途坎坷
柳永由于仕途坎坷、生活潦倒，由追求功名轉而厭倦官場，沉溺于旖旎繁華的`都市生活，在“倚紅偎翠”、“淺斟低唱”中尋找寄托。作為北宋第一個專心作詞的詞人，柳永是北宋一大詞家，在詞史上有重要地位。他擴大了詞境，佳作極多，不僅開拓了詞的題材內容，而且寫作了大量的慢詞，發展了鋪敘手法，促進了詞的通俗化、口語化，在詞史上產生了較大的影響。他是景祐進士，官屯田員外郎。為人放蕩不羈，終身潦倒。死時靠歌妓捐錢安葬。其詞多描繪城市風光和歌妓生活，尤長于抒寫羈旅行役之情。
許多篇章用凄切的曲調唱出了盛世中部分落魄文人的痛苦，真實感人。他是北宋前期最有成就的詞家，著有《樂章集》。柳永的父親(柳宜)、叔叔(柳宣)、哥哥(三接、三復)、兒子(柳涚)、侄子(柳淇)都是進士。柳永本人卻仕途坎坷，景祐元年(1034年)，才賜進士出身，是時已是年近半百。詞作極佳，流傳甚廣。其作品僅《樂章集》一卷流傳至今。描寫羈旅窮愁的，如《雨霖鈴》、《八聲甘州》，以嚴肅的態度，唱出不忍的離別，難收的歸思，極富感染力。
奉旨填詞
永中了科舉，不曾想到他作的《鶴沖天》中有“忍把浮名，換了淺斟低唱”這一句惹了皇帝，丟了官職。眾所周知，進士是要皇帝御筆批準的，然而這詞一日傳到了宋仁宗耳朵里，宋仁宗很生氣，便把柳永的名字從中榜名單中抹去，笑罵：“此人好去‘淺斟低唱’，何要‘浮名’?且填詞去。”落榜后，柳永自稱：“奉旨填詞。”奉旨填詞，何等瀟灑!
感情之事
北宋仁宗時，有位名妓謝玉英，色佳才秀，最愛唱柳永的詞。柳永才高氣傲，惱了仁宗，不得重用，中科舉而只得個馀杭縣宰。途經江州，照例流浪妓家，結識謝玉英，見其書房有一冊“柳七新詞”，都是她用蠅頭小楷抄錄的。因而與她一讀而知心，才情相配。臨別時，柳永寫新詞表示永不變心，謝玉英則發誓從此閉門謝客以待柳郎。
柳永在余杭任上三年，又結識了許多江浙名妓，但未忘謝玉英。任滿回京，到江州與她相會。不想玉英又接新客，陪人喝酒去了。柳永十分惆悵，在花墻上賦詞一首。最后道：“見說蘭臺宋玉，多才多藝善賦，試問朝朝暮暮，行云何處去?”
謝玉英回來見到柳永詞，嘆他果然是多情才子，自愧未守前盟，就賣掉家私趕往東京尋柳永。幾經周折，謝玉英在東京名妓陳師師家找到了柳永。久別重逢，種種情懷難以訴說，兩人再修前好。謝玉英就在陳師師東院住下，與柳永如夫妻一般生活。
后來柳永出言不遜，得罪朝官，仁宗罷了他屯田員外郎，圣諭道：“任作白衣卿相，風前月下填詞。”從此，專出入名妓花樓，衣食都由名妓們供給，都求他賜一詞以抬高身價。他也樂得漫游名妓之家以填詞為業，自稱"奉旨填詞柳三變"。