屈原學識豐富，“明于治亂，嫻于辭令”，具有遠大的理想，對內主張修明法度、任用賢才，對外主張聯齊抗秦。楚國貴族集團中的頑固派不斷打擊和排擠屈原，使他一生為之奮斗呼號的政治理想得不到實現。他就用詩歌傾吐自己的憂愁幽思、綿纏悱惻的情緒。
關于《離騷》的創作背景，爭論的焦點之一是它創作于屈原被楚懷王疏遠時，還是作于屈原被流放時。《史記·屈原列傳》里說，年輕得志的屈原遭到同僚上官大夫靳尚的讒害，被楚懷王疏遠。他“憂愁幽思而作《離騷》”。而《史記·太史公自序》里說：“屈原放逐，著《離騷》。”《報任安書》里也說：“屈原放逐，乃賦《離騷》。”司馬遷對同一事件的表述明顯存在著矛盾。
由于可靠史料的缺乏，要解決這個問題，從《離騷》本身找證據是個好辦法。詩中有這樣的詩句：“何離心之可同兮，吾將遠逝以自疏。”“自疏”意味著主動的態度，不是“被放”。此外，也有人因為詩中有“濟沅湘以南征兮”一句，懷疑它是屈原被放逐之后所作，但這并不足信。因為《離騷》后半部分，全是寫詩人想像中的云游，“濟沅湘以南征兮”并非實有其事。
總之，《史記·屈原列傳》的說法是可信的，即《離騷》創作于屈原被楚懷王疏遠時，是屈原根據楚國的政治現實和自己的不平遭遇，“發憤以抒情”創作出的一首政治抒情詩;而《史記·太史公自序》《報任安書》是抒情性文字，行文時不太忠實于史實，也是有可能的。
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