李清照出生于一個愛好文學藝術的士大夫的家庭。父親李格非是濟南歷下人，進士出身，蘇軾的學生，官至提點刑獄、禮部員外郎。藏書甚富，善屬文，工于詞章。現存于曲阜孔林思堂之東齋的北墻南起第一方石碣刻，上面寫有：“提點刑獄、歷下李格非，崇寧元年(1102年)正月二十八日率褐、過、迥、逅、遠、邁，恭拜林冢下。”母親是狀元王拱宸的孫女，很有文學修養。
李清照一生經歷可以宋室南遷為界，分為前后兩個時期。
前期
由于家庭的原因，特別是父親李格非的影響，李清照少年時代便工詩善詞。
李清照的成長，與她所處的自然環境也是分不開的。李清照幼年，大部分時間是在風景如畫，人文薈萃的家鄉歷城渡過的。大約在她五六歲時，因父親李格非作了京官，她便也隨父母遷居東京汴梁(今河南省開封市)。她是在東京長大的。那時候，北宋統治階級享樂成風，東京表面上仍極繁榮。李清照作為一個士大夫階層的大家閨秀，由于封建禮教的禁錮，不可能像男子一樣走出家門。接觸整個社會。但她畢竟出身于城市，不像鄉村地主家里的女子那樣閉塞。她不僅可以劃著小船，嬉戲于藕花深處，而且可以跟著家人到東京街頭，觀賞奇巧的花燈和繁華的街景、這一切，陶冶了她的性情。豐富了她的精神生活。李清照愛好自然的性格和描摹的自然的能力，說明了她曾經受過故鄉山東的涵育。而她在愛情描寫上的"毫無顧忌"，顯示了都市社會風氣和文學氣氛對她的熏染。
十八歲時，李清照與趙明誠結婚。婚后，清照與丈夫情投意合，如膠似漆，“夫婦擅朋友之勝”。李清照與太學生趙明誠結婚后一同研究金石書畫，過著幸福美好的生活。趙父是當時有名的政治家，官右丞相。婚后，她把整個身心都放在文學藝術的深造和金石文字的收集研究上。她同趙明誠互相砥礪，進行詞的創作，技法日臻成熟。一年重陽節，李清照作了那首著名的《醉花陰》，寄給在外當官的丈夫：“薄霧濃云愁永晝，瑞腦銷金獸。佳節又重陽，玉枕紗櫥，半夜涼初透。東籬把酒黃昏后，有暗香盈袖。莫道不銷魂，簾卷西風，人比黃花瘦。”秋閨的寂寞與閨人的惆悵躍然紙上。據《嫏環記》載，趙明誠接到后，嘆賞不已，又不甘下風，就閉門謝客，廢寢忘食，三日三夜，寫出五十闕詞。他把李清照的這首詞也雜入其間，請友人陸德夫品評。陸德夫把玩再三，說：“只三句絕佳。”趙問是哪三句，陸答：“莫道不銷魂，簾卷西風，人比黃花瘦。”
然而好景不長，朝中新舊黨爭愈演愈烈，一對鴛鴦被活活拆散，趙李隔河相望，飽嘗相思之苦。
后期
公元1127年，北方女真族(金)攻破了汴京，徽宗、欽宗父子被俘，高宗南逃。李清照夫婦也隨難民流落江南。飄流異地，多年搜集來的金石字畫喪失殆盡，給她帶來沉痛的打擊和極大的痛苦。后來金人鐵蹄南下，南宋王朝無能，自毀長城。
同年，趙明誠被任命為建康知府，在一次城中叛亂中，趙明誠縋城逃跑，使得李清照對其心灰意冷，并于第二年逃亡江西途中，行至烏江時寫下有名的《夏日絕句》，贊項羽諷明誠，趙明誠自感羞愧，心情郁郁，后死于上任湖州知事途中。在李清照孤寂之時，張汝舟(一作張汝州)為騙取李清照錢財，趁虛而入，對李清照百般示好。李清照當時無依無靠，便頂世俗之風嫁給張汝州。婚后，二人發現自己都受到了欺騙，張汝州發現李清照并沒有自己預想中的家財萬貫，而李清照也發現了張汝州的虛情假意，甚至到后來的拳腳相加。李清照入獄后，由于家人收買了獄卒，入獄九天便被釋放，這段不到百天的婚姻就此結束。
目睹了國破家亡的李清照“雖處憂患窮困而志不屈”，在“尋尋覓覓、冷冷清清”的晚年，她殫精竭慮，編撰《金石錄》，完成丈夫未竟之功。金兵的橫行肆虐激起她強烈的愛國情感，她積極主張北伐收復中原，可是南宋王朝的腐朽無能和偏安一隅，使李清照的希望成為幻影。李清照在南渡初期，還寫過一首雄渾奔放的《夏日絕句》：“生當作人杰，死亦為鬼雄。至今思項羽，不肯過江東。”借項羽的寧死不屈反諷徽宗父子的喪權辱國，意思表達得痛快淋漓，表達對宋王朝的憤恨。
多年的背井離鄉，她那顆已經殘碎的心，又因她的改嫁問題遭到士大夫階層的污詬渲染，受到了更嚴重的殘害。她無依無靠，呼告無門，貧困憂苦，流徙飄泊，最后寂寞地死在江南。
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