祥子本來生活在農(nóng)村，18歲的時(shí)候，不幸失去了父母和幾畝薄田，便跑到北平城里來做工了。生活迫使他當(dāng)了人力車夫，他既年輕又有力氣，不吸煙，不賭錢，咬牙苦干了3年，終于湊足了100塊錢，買了一輛新車。這使他幾乎激動得哭出來。自從有了這輛車，他的生活過得越來越起勁。他幻想著照這樣下去，干上兩年，就又可以買輛車，一輛，兩輛……他也可以開車廠子了。
祥子每天放膽地跑，對于什么時(shí)候出車也不大考慮，兵荒馬亂的時(shí)候，他照樣出去拉車。有一天，為了多賺一點(diǎn)兒錢，他冒險(xiǎn)把車?yán)角迦A，途中連車帶人被十來個(gè)兵捉了去。這些日子，他隨著兵們跑。每天得扛著或推著兵們的東西，還得去挑水燒火喂牲口，汗從頭上一直流到腳后跟，他恨透了那些亂兵。他自食其力的理想第一次破滅了。
一天夜里，遠(yuǎn)處響起了炮聲，軍營一遍混亂，祥子趁勢混出了軍營，并且順手牽走了部隊(duì)丟下的3匹駱駝。天亮?xí)r，他來到一個(gè)村子，僅以35元大洋就把3匹駱駝賣給了一個(gè)老頭兒。一次，祥子突然病倒了，在一家小店里躺了3天，在說夢話或胡話時(shí)道出了他與3匹駱駝的關(guān)系，從此，他得了“駱駝祥子”的綽號。祥子病好以后，刻不容緩地想去打扮打扮。他剃了頭，換了衣服鞋子，吃了一頓飽飯，便進(jìn)城向原來租車的人和車廠走去。
人和車廠的老板劉四爺是快70歲的人了。他在年輕的時(shí)候當(dāng)過庫兵，開過賭場，買賣過人口，放過閻王債;前清時(shí)候打過群架，搶過良家婦女，跪過鐵索;民國以后，開了這個(gè)車廠子。他在車租金比別人貴，但拉他車的光棍可以住在這兒。
劉四爺只有一個(gè)三十七八歲的女兒叫虎妞。她長得虎頭虎腦，雖然幫助父親辦事是把好手，可是沒人敢娶她作太太。劉四爺很喜歡祥子的勤快，虎妞更喜愛這個(gè)傻大個(gè)兒的憨厚可靠。祥子回到人和車廠以后，受到了虎妞的熱情款待。祥子把30元錢交給劉四爺保管，希望攢滿后再買車。
祥子沒有輕易忘記自己的車被搶的事。一想起這事，他心中就覺得發(fā)怵。他恨不得馬上就能買上一輛新車。為此，他更加拼命地掙錢，甚至不惜去搶別人的生意。祥子在楊先生家拉包月，受了氣，只待了四天就離開了楊家。
心事忡忡的祥子回到車廠已經(jīng)是晚上11點(diǎn)多。劉四爺離開家走親戚去了。涂脂抹粉，帶著幾分媚態(tài)的虎妞看見祥子，忙招呼他到自己的屋里去。桌上擺著酒菜。虎妞熱情地勸祥子喝酒。三盅酒下肚，迷迷糊糊的祥子突然覺得這時(shí)的虎妞真漂亮，不知怎地，便和她睡在一起了。醒后的祥子感到疑惑、羞愧、難過，并且覺得有點(diǎn)危險(xiǎn)。他決定離開人和車廠，跟劉四爺一刀兩斷。
在西安門，祥子碰到了老主顧曹先生，曹先生正需要一個(gè)車夫，祥子便高興地來到曹家拉包月。曹先生和曹太太待人非常和氣，祥子在這里覺得一切都是那么的親切、溫暖、渾身有使不完的勁兒。他去買了一個(gè)悶葫蘆罐，把掙下的錢一點(diǎn)兒一點(diǎn)兒往里放，準(zhǔn)備將來第二次買車。
一天晚上，虎妞突然出現(xiàn)在祥子面前，指著自己的肚子說：“我有啦!”祥子聽后驚呆了，腦子里亂哄哄的。虎妞臨走時(shí)，把祥子存在劉四爺那里的30元錢還給他，要他臘月二十七——她父親生日那天去給劉四爺拜壽，討老頭子喜歡，再設(shè)法讓劉四爺招他為女婿。這天晚上，祥子翻來覆去睡不著覺，他覺得像掉進(jìn)了陷阱，手腳全全被夾子夾住，沒法兒跑。
祥子一次送曹先生去看電影。在茶館里碰見了餓暈倒在地的老馬和他的孫兒小馬。老馬是一個(gè)有自己車的車夫，他的悲慘遭遇給祥最大的希望蒙上了一層陰影。他隱約地感到即使自己買上車仍然沒有好日子過。
祭灶那天晚上，鋪戶與人家開始祭灶，看光炮影之中夾雜著密密的小雪，熱鬧中帶出點(diǎn)陰森的氣象，街上的人都急于回家去祭神。大約9點(diǎn)，祥子拉著曹先生由西城回家，一個(gè)偵探騎自行車尾隨他們。曹先生吩咐祥子把車?yán)剿门笥炎笙壬遥纸邢樽幼嚮丶野烟贍斔统鰜怼Ｏ樽觿偟讲苷撮T鈴時(shí)，便被那偵探抓住。原來這偵探姓孫，是當(dāng)初抓祥子的亂兵排長，他奉命跟蹤得罪了教育當(dāng)局的曹先生。孫偵探告訴祥子說，把你放了像放個(gè)屁，把你殺了像抹個(gè)臭蟲，硬逼著祥子拿出悶葫蘆罐，把他所有的錢都拿走了。祥子第二次買車的希望成了泡景，他帶著哭音說：“我招誰惹誰了?!”
不久，曹先生一家離開了北平。第二天祥子只得回到人和車廠。虎妞看見祥子回來，非常高興。劉四爺?shù)纳蘸軣狒[，但他想到自己沒有兒子，心里不痛快。加上收的壽禮不多，他指桑罵槐，把不滿傾瀉在祥子和虎妞身上。他不愿把女兒嫁給一個(gè)臭拉車的。更害怕祥子以女婿的身份繼承他的產(chǎn)業(yè)。要祥子滾蛋。虎妞并不買父親的賬，撕破了臉公開了自己和祥子的關(guān)系，并說決心跟祥子走。
和父親大鬧了一場后的虎妞，和祥子在毛家灣一個(gè)大雜院里租房子成了親。婚后，祥子才明白，虎妞并沒有真懷孕。祥子感到受了騙，十分討厭慮妞。虎妞打算把自己的400多元體已錢用完以后，再向父親屈服，承受老頭子的產(chǎn)業(yè)。祥子認(rèn)為這樣做不體面，說什么也不干，堅(jiān)決要出去拉車。虎妞拗不過他，只得同意。
正月十七那天，祥子又開始拉車，憑的是拉“整天兒”。拉過幾個(gè)較長的買賣，他覺出點(diǎn)以前未曾有過的毛病，腿肚子直發(fā)緊，胯骨軸兒發(fā)酸，汗拍嗒拍嗒的從鼻尖上、臉上一個(gè)勁兒往下滴嗒，接錢的時(shí)候，手都哆嗦得要拿不住東西似的。他本想收車不拉了，可是簡直沒有回家的勇氣。他感到家里的不是個(gè)老婆，而是個(gè)吸人血的妖精。
如今的“人和車廠”已變?yōu)?ldquo;仁和車廠”。劉四爺把一部分車賣出去，剩下的全倒給了西城有名的一家車主，自己帶著錢享福去了。虎妞聽到這消息后，非常失望，她看清了自己的將來只能作一輩子車夫的老婆，大哭一場后，給祥子100元錢，買下了同院二強(qiáng)子的一輛車。
不久，虎妞真的懷孕了。祥子拼命拉車、干活兒。祥子病倒了。這場大病不僅使他的體力消耗過大，而且虎妞手中的錢也用完了。為了生活，祥子硬撐著去拉車。虎妞的產(chǎn)期到了，由于她年歲大、不愛活動、愛吃零食，胎兒過大，難產(chǎn)死去。為了給虎妞辦喪事，祥子逼迫賣掉了車，這樣，他到城里來幾年的努力全部落了空。
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