地球上空每年都要發生幾十億次雷暴，它能把人擊倒，將高大的樹木劈成兩半。古時候西方人把雷暴看作是“上帝的怒火”，中國人則把它稱為“雷神”。長期以來，雷暴在人們的心目中一直是種可怕的東西。
那么，雷暴到底是什么呢?這個謎團直到18世紀才被美國科學家富蘭克林解開。
富蘭克林早就觀察到，天上的雷暴與靜電放電現象有很多相似之處：它們都會發光，光的顏色相同，光的方向相似，都伴隨著爆炸聲，都能斃傷動物……由此他大膽地推測，雷暴就是人們熟知的放電現象。這種推論現在看起來不足為奇，但在當時卻是令人難以置信的。人們已經習慣地認為天上地下是兩個世界，雷暴是神靈的火焰，怎么可以同人間的事物混為一談呢?不僅一般人不相信他的推論，就連許多自稱有學問的人也對他冷嘲熱諷。面對人們的取笑，富蘭克林決定通過實驗來揭開雷電的秘密。
1752年7月的一天，天空烏云密布，雷電交加。富蘭克林在兒子的幫助下，把一只風箏放上了高高的天空。風箏上拴了一根細鐵絲，用來吸收云中的“天電”。放風箏的線是用麻繩做的，繩子下端結上一段絲帶，在麻繩和絲帶的接頭處系著一把銅鑰匙，富蘭克林站在房子里面攥(zuàn)住絲帶。風箏越飛越高，遠遠望去，猶如云海里的一葉小舟，顛簸著，搖晃著。一片烏云掠過風箏上方，富蘭克林發現麻繩上的纖維“怒發沖冠”般地豎了起來。這是麻繩帶電的信號!突然，一道閃電劈開云層，在天空劃了一個“之”字，接著一個炸雷，大雨傾盆而下。麻繩淋濕后就成了能使電流通過的導體。這時，富蘭克林用手指靠近銅鑰匙，“啪”的一聲，驟然閃現一道藍色的火花，他的手臂一陣發麻。富蘭克林欣喜若狂地喊道：“成功了!成功了!我捉住‘天電’了!”
“風箏實驗”震驚了世界。它向世人宣告，雷暴只是普普通通的放電現象，“上帝的怒火”不過是無稽之談。
后來，富蘭克林根據放電的原理，發明了避雷針。這樣，雷電轟鳴時，高大的建筑物就安然無恙(yànɡ)了。
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