《紅樓夢》幾乎就是一部舊時生活的百科全書，書中對賈府過四時佳節均有描寫，清明節當然也不例外。清明節過去在民間被稱為鬼節，不是什么歡樂的節日，而是傳統祭祀亡魂的日子，因此書中描寫清明節生活的故事情節，也主要寫了兩個祭祀活動。集中表現在第五十八回《杏子陰假鳳泣虛凰茜紗窗真情揆癡理》中。
一個是賈璉、賈蓉分別代表東西兩府的“年例祭祀”。書中寫道：“可巧這日乃是清明之日，賈璉已備下年例祭祀，帶領賈環、賈琮、賈蘭三人去往鐵檻寺祭柩燒紙;寧府賈蓉也同族中人前往各處祭祀。”賈府逝去先人的靈柩寄存在鐵檻寺，故賈璉領著幾個弟弟要到這里燒紙祭奠。書中對此活動的描寫點到為止，沒有細表。
另一個是藕官燒紙祭祀“死了的藥官”。書中交代：“因寶玉病未大愈”，故不曾隨賈璉去鐵檻寺。飯后發倦昏昏欲睡，襲人勸他“天氣甚好，你且出去逛逛”，寶玉只得拄了一支杖，靸著鞋，走出院來。忽見一股火花從山石那邊發出，將雀兒驚飛。只聽外邊有人喊道：“藕官，你要死！怎么弄些紙錢進來燒？我回奶奶們去，仔細你的肉！”
寶玉聽了，益發疑惑起來，忙轉過山石看時，只見藕官滿面淚痕，蹲在那里，手內還拿著火，守著些紙錢灰作悲。寶玉忙問道：“你給誰燒紙？快別在這里燒。你或是為父母兄弟，你告訴我名姓，外頭去叫小廝們打了包袱，寫上名姓去燒。”藕官辯解說是替黛玉燒的字紙，老婆子拿出灰燼中的殘余作證，藕官無言可對，場面尷尬。
書中繼續寫道：老婆子對藕官不依不饒，要回當家二奶奶處理藕官。寶玉反替藕官遮掩，說“我昨夜做了個夢，夢見杏花神和我要一掛白錢，不可叫本房人燒，另叫生人替燒，我的病就好的快了。所以我請了白錢，巴巴的煩他來替我燒了，我今日才能起來。偏你又看見了！這會子又不好了，都是你沖了，還要告他去？”老婆子借梯下驢，此事遂不了了之。
老婆子走后，寶玉細問藕官為誰燒紙？藕官再難隱瞞，含淚告訴寶玉，“我也不便和你面說，你只回去，背人悄悄問芳官就知道了。”晚上寶玉偷問芳官，方知“他祭的就是死了的藥官兒。”因為在戲班子中“他是小生，藥官是小旦”，唱戲時經常“扮作兩口兒”，倒像真的一樣兒。后來兩個竟是你疼我，我愛你。“藥官兒一死，他就哭的死去活來的，到如今不忘，所以每節燒紙”。
且不說藕官和藥官這段情種孽緣，回過頭來再看書中所寫的清明節景色。寶玉進園時，從沁芳橋一帶堤上走來。只見柳垂金線，桃吐丹霞。山石之后，一株大杏樹，花已全落，葉稠陰翠，上面已結了豆子大小的許多小杏。寶玉因想道：“能病了幾天，竟把杏花辜負了！不覺到‘綠葉成陰子滿枝’了！”忽有一個雀兒飛來，落于枝上亂啼。寶玉又發了呆性，心下想道：“這雀兒必定是杏花正開時他曾來過，今見無花空有葉，故也亂啼。
寫這段文字時，筆者正面對窗外漫天飛雪，銀裝素裹，與《紅樓夢》書中的清明節“綠葉成陰子滿枝”景色恰成鮮明對比。筆者居住在塞外，清明節仍是冰天雪地;就是北京一帶吧，清明節時也不可能“柳垂金線，桃吐丹霞”。《紅樓夢》書中所寫的清明節景色，只能是江南景物。書中說寶玉見園中眾婆子“各司各業，皆在忙時：也有修竹的，也有樹的，也有栽花的，也有種豆的，池中間又有駕娘們行著船夾泥的，種藕的”。正是江南清明農事。
《紅樓夢》書中的清明節，只寫了這兩樁祭祀事宜，因為清明節畢竟是民間傳說的鬼節嘛，也不好把其它美好的故事寫在這天。有的紅學家撰文說，書中黛玉葬花反映的是清明習俗，這是胡亂附會。黛玉葬花在“祭餞花神”的芒種節，距離清明節要延后兩個月呢。還有的紅學家說，《紅樓夢》第七十回寫姐妹們放風箏，應該是清明節的故事。清明節民間有放風箏習俗，但放風箏不一定就在在清明節。書中只說姐妹們放風箏是“時值暮春之際”，并沒有說在清明節。
大觀園姐妹與清明節關系密切之人，莫過于探春了。書中寫探春在太虛幻境的判詞“清明涕送江邊望，千里東風一夢遙”，預示著她將來在清明節這天拋舍骨肉家園遠嫁三千里的命運。這是暗寫，沒有明表清明節。書中第二十二回寫探春所制燈謎：“階下兒童仰面時，清明妝點最堪宜。游絲一斷渾無力，莫向東風怨別離”。謎底確實是清明節堪宜妝點的風箏。但探春此謎語，卻并非是在清明節這天所作的。
僅從以上情節您也也可以看出，書中寫的清明節乃是江南花紅柳綠的清明節，不是乍暖還寒的北方清明節，北京西山的曹雪芹似乎寫不出。有的紅學家根據寶玉對藕官說的“燒包袱”，斷定《紅樓夢》寫的是旗人生活風俗，這也說不通。“燒包袱”并非旗人專利，此風俗源自北京，漢人傳承已久;況旗人“燒包袱”在大年三十，也不在清明節。
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