《紅樓夢(mèng)》開篇以神話形式介紹作品的由來(lái)，說(shuō)女媧煉三萬(wàn)六千五百零一塊石補(bǔ)天，只用了三萬(wàn)六千五百塊，剩余一塊未用。剩一石自怨自愧，日夜悲哀。一僧一道見它形體可愛，便給它鐫上數(shù)字，攜帶下凡。不知過(guò)了幾世幾劫，空空道人路過(guò)，見石上刻錄了一段故事，便受托抄寫下來(lái)傳世。輾轉(zhuǎn)傳到曹雪芹手中，經(jīng)他批閱十載、增刪五次而成書。
書中故事發(fā)生在京城賈府，為寧國(guó)公、榮國(guó)公之家宅。寧國(guó)公長(zhǎng)孫名賈敷，八九歲上死了;次賈敬襲官，而一味好道，把世襲的官爵讓給了兒子賈珍，自己出家修道;賈珍無(wú)法無(wú)天，尋歡作樂(lè)，生賈蓉，兒媳秦可卿。榮國(guó)公長(zhǎng)孫名賈赦，生賈璉，兒媳王熙鳳;次賈政;女賈敏，嫁林如海，中年而亡，僅遺一女林黛玉。賈政娶王夫人，生長(zhǎng)子賈珠，早亡;生女元春，入宮為妃;次又得子，銜玉而誕，玉上有字，因名寶玉。人人都以為寶玉來(lái)歷不小，賈母尤其溺愛。
寶玉長(zhǎng)到七八歲，聰明絕人，然生性鐘愛女子，常說(shuō)“女兒是水作的骨肉，男人是泥作的骨肉”。人人皆以為他將來(lái)不過(guò)是個(gè)色鬼，賈政也不大喜歡他，對(duì)他管教甚嚴(yán)，因?yàn)椴恢钦皟少x而來(lái)，“若非多讀書識(shí)字，加以致知格物之功，悟道參玄之力者，不能知也”。
金陵十二釵36位女兒，除了賈府本家的幾位姑娘、奶奶和丫鬟外，還有親戚家的女孩，如黛玉、寶釵，都寄居于賈府，史湘云也是常客，妙玉則在大觀園櫳翠庵修行。
故事起始于賈敏病逝，賈母憐惜黛玉無(wú)依傍，又多病，于是接到賈府撫養(yǎng)。黛玉小寶玉一歲。不久，王夫人外甥女薛寶釵也到賈府，大寶玉二歲，長(zhǎng)得端方美麗。寶玉在孩提之間，性格純樸，深愛二人無(wú)偏心，黛玉便有些醋意，寶釵卻渾然不覺。寶玉與黛玉同在賈母房中坐臥，所以比別的姊妹略熟慣些。
一天，寶玉在秦可卿臥房午睡，夢(mèng)入太虛幻境，遇警幻仙子，閱金陵十二釵正冊(cè)、副冊(cè)、又副冊(cè)判詞，有圖有詩(shī)，只是不解其意。警幻命仙女演奏新制《紅樓夢(mèng)》套曲十四支，其收尾一支名《飛鳥各投林》，詞云“落了片白茫茫大地真干凈”。然而寶玉仍不解，警幻更將妹妹可卿許配與他，二人難分難解，入迷津而驚醒。
元春被選為貴妃，榮國(guó)府愈加貴盛，為之建造大觀園，迎接元春省親，家人團(tuán)圓，極天倫之樂(lè)。寶玉長(zhǎng)到十二三歲，在外結(jié)交秦鐘、蔣玉函，在內(nèi)則周旋于姊妹中表以及丫鬟如襲人、晴雯、平兒、紫鵑等之間，親昵且敬愛她們，極盡小心謹(jǐn)慎，深恐違逆她們的心意，所愛的女兒多，自己身心勞倦，而憂患也與日俱增。一次聽紫鵑說(shuō)黛玉要回原籍(蘇州)去，寶玉便唬傻了，鬧得滿宅驚慌，直到紫鵑說(shuō)明緣由才好了。
榮國(guó)府雖煊赫，然而人口眾多，事務(wù)繁雜，主仆上下，貪圖享樂(lè)的多，操持家業(yè)的少，其生活標(biāo)準(zhǔn)和排場(chǎng)又不能節(jié)儉，所以外面的架子雖勉強(qiáng)支撐，而內(nèi)部已在加速朽壞了。家族末世頹運(yùn)將至，變故增多。寶玉在繁華富貴中，也屢屢遭遇無(wú)常，先有秦可卿病逝、秦鐘夭逝，自身又中了趙姨娘、馬道婆的法術(shù)，差點(diǎn)死去;接著金釧兒投井，尤三姐自刎，尤二姐吞金;而所愛的丫鬟晴雯又被逐出，隨即病歿。悲涼氣氛彌漫公府，然而呼吸而領(lǐng)會(huì)到的，唯有寶玉和十二釵而已。晴雯夭逝那天，寶玉出去給她上祭，卻撲了個(gè)空，回身進(jìn)大觀園找黛玉，偏又不在房中，然后到蘅蕪院中，也是人去樓空，再去瀟湘館，黛玉仍未回，寶玉深感悲苦。
《紅樓夢(mèng)》結(jié)局，雖早預(yù)伏于太虛幻境夢(mèng)中，而前八十回僅露悲音。至后四十回，寶玉先丟失通靈寶玉，喪魂落魄。賈政將離家赴江西糧道上任，賈母要在他出發(fā)前為寶玉完婚。因黛玉咯血，只好迎娶寶釵。婚事由王熙鳳謀劃，設(shè)調(diào)包計(jì)，十分保密。卻意外被傻大姐泄密，黛玉病遂不起，于寶釵大婚之夜淚盡而逝。寶玉得知將婚，自以為必娶黛玉，滿懷期待。拜堂后見是寶釵，大感詫異。元春先薨，賈赦因石呆子古董扇一案“交通外官倚勢(shì)凌弱”獲罪革職抄家，累及賈政;賈母又病逝;妙玉則遭強(qiáng)盜擄走，不屈而亡;王熙鳳失勢(shì)，郁郁而終。寶玉病加重，直至奄奄一息，癩僧持通靈寶玉引他入太虛幻境變形的真如福地夢(mèng)中。夢(mèng)醒后發(fā)奮讀書。次年參加鄉(xiāng)試，中第七名舉人。寶釵已有身孕，而寶玉應(yīng)試后走失。賈政扶賈母靈柩至金陵安葬，將歸京城，雪中泊舟常州毗陵驛。見一人來(lái)到船頭，光頭赤足，披大紅猩猩氈斗篷，向賈政倒身拜了四拜，站起來(lái)打了個(gè)問(wèn)訊，細(xì)視之，正是寶玉。賈政忙問(wèn)，寶玉卻不言語(yǔ)，似喜似悲。賈政再問(wèn)，寶玉未及回答，忽被一僧一道左右夾住飄然登岸而去，聞其作歌云“歸大荒”。賈政追之不及，“只見白茫茫一片曠野”而已。后人見了這本小說(shuō)，亦題詩(shī)一絕云：“說(shuō)到辛酸處，荒唐愈可悲。由來(lái)同一夢(mèng)，休笑世人癡!”
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