提到“八仙過海，各顯神通”，在中國真可以說是家喻戶曉，婦孺皆知。八仙是民間所喜愛的仙人。“八仙過海”，是教掌故之一。“八仙”一般是指鐵拐李、漢鐘離、張果老、何仙姑、藍(lán)采和、呂洞賓、韓湘子、曹國舅。在傳說中，八仙各有不同的法器，鐵拐李有鐵杖，漢鐘離有鼓，張果老有紙疊驢，呂洞賓有長劍及簫管，何仙姑有竹罩、韓湘子有花籃、曹國舅有玉版，藍(lán)采和有大拍板。他們隨身所攜帶的法器各有妙用，八仙人物出處也不一。
普遍的說法，韓湘子是唐代著名文學(xué)家韓愈的侄子（有說侄孫），《唐書·宰相世系表》、《酉陽雜俎》、《太平廣記》、《仙傳拾遺》等書都有關(guān)于他的介紹。一稱是韓愈侄孫，歷史上韓愈確有一個(gè)叫韓湘的侄孫曾官大理丞。韓愈曾有《左遷至藍(lán)關(guān)示侄孫湘》一詩：“一封朝奏九重天，夕貶潮陽路八千。欲為圣朝除弊事，肯將衰朽惜殘年！云橫秦嶺家何在？雪擁藍(lán)關(guān)馬不前，知汝遠(yuǎn)來應(yīng)有意，好收吾骨瘴江邊。”他成仙的傳說，最早見于唐代段成式的《酉陽雜俎》。書中稱韓愈有一年少遠(yuǎn)房子侄，為人輕狂不羈，不喜讀書，韓愈曾責(zé)怪他，他卻能在七日之內(nèi)使壯丹花按其叔的要求改變顏色，并且每朵上邊還有“云橫秦嶺家何在……”的詩句，韓愈驚奇萬分。還有說韓湘子是韓愈外甥，其事跡和《酉陽雜俎》所言大同小異，韓湘子其人物原型為韓愈的族侄，五代時(shí)即被仙化。
韓湘被附會為韓湘子，主要有兩方面的原因。首先，韓愈在徐州任職時(shí)，曾作《贈族侄》一詩，據(jù)說是寫給他一個(gè)遠(yuǎn)房侄兒的。詩曰：“擊門誰家子，問言乃吾宗。自云有奇術(shù)，探妙知天工。”后人據(jù)此推測韓愈這位族侄懂得一點(diǎn)道術(shù)。后來，為了流傳的確實(shí)及可信，便將這位族侄坐實(shí)到有名有姓的韓湘身上，盡管韓湘是韓愈的侄孫輩，而不是侄兒輩，但一般人也不會去考究了。
其次，韓愈向以孔孟道統(tǒng)自居，對佛道異端力行排斥，可以說是一位堅(jiān)決的衛(wèi)道者。他的固守形象得到頗多贊譽(yù)，自然也引來一些佛道人士的不滿。于是，將其親族中人塑造成術(shù)士，甚至神仙，韓湘的名義不可避免地成為他們利用的對象。
韓湘，字北渚，生于唐德宗貞元十年(794年)，唐穆宗長慶三年(823年)中進(jìn)士，官至大理寺丞，這是歷史上的韓湘。歷史上的韓湘是個(gè)汲汲于科舉功名的士子，而且最后也如其所愿，功成名就。然而，由于他與韓愈的關(guān)系，好事者總不免作一些蓄意的誤會和敷衍，久而久之，韓湘便成了八仙傳說中的韓湘子。
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