據說，漢文帝以前，醋被叫做醯，醯成于商朝，是高粱美酒變化而成的。
相傳，商朝殷紂王為給妲妃治病，在都城朝歌修建“摘心（星）樓”，要取忠心耿耿的丞相比干的七巧玲瓏心。但食用人心需藥引——一種山泉水和高粱的酒漿。紂王號令天下臣民進獻，晉陽官員便將出產于晉陽西南四十里呂梁山下汾河沿邊的高梁酒進獻。這些制酒工匠同運輸挑夫日夜兼程趕往朝歌。不料天熱路遠，未出太行山，挑夫大多中暑病倒，挑的酒溢出一股異味，這些制酒工匠深知高粱酒已變質，將這變質的酒送去朝歌必死，不送又沒法回去交差，還不如喝了變質的酒死了算了。
于是打開酒壇，拆開泥封，不料，聞到一股誘人的醇香味，嘗了嘗，酸甜沁心。這工匠大喜，逃回家后，照此法又做了些，請鄉鄰們品嘗，人人贊不絕口。食用一段時期后發現，這“酒”有治拉肚子和感冒的作用，更能增加食欲。后晉陽官員聞之，索取一壇獻于紂王，紂王以為是酒，不料卻酸的要命，喝后“烯噓”不止。
妲妃問這東西的名字時，這官員靈機一動，便以“稀”命名之。而書記官因此物出自山西，用器皿而流入朝歌，便以“醯”記之。此后，“醯”逐漸成了山西人離不開的調味品，而外出山西人由于頓頓吃“醯”，也被人們稱作“老醯”了。
到漢朝時，陳平、周勃誅殺呂后，擁立生于長安長于晉陽的劉恒為漢文帝，“醯”便成為漢宮的指定貢品。孝文帝十二年，晉陽送來貢品，照例要到后宮拜見孝文帝生母薄太后，薄太后是晉人，自然喜歡家鄉的東西，但聽到宮女太監們叫“老醯”時感到十分不舒服，便想將“醯”改個名字。孝文帝知曉母意后，便要臣子想個好名字取代“醯”。
一個大臣想了一會兒奏道：“今年是癸酉年，又是臘月二十一日，將年月一臺，即是“醋”字，而‘昔’字拆開，正好是二十一日。孝文帝龍心大悅，御筆親書“醋”字，貼于盛“醯”的器皿上。此后，“醯”便叫為“醋”了。
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