《鋼鐵是怎樣煉成的》所描述的事件發生于1915年直到30年代初那一段歷史時期。保爾·柯察金是作者著力塑造的中心人物，也是書中塑造得最為成功的共產主義戰士的形象，他是在老布爾什維克朱赫萊的影響下從自發走向自覺的。他懂得了不平等生活的社會根源，懂得了要想推翻舊世界，必須成為“勇敢堅強的階級弟兄”和“堅決斗爭的鋼鐵戰士”。在積極投身保衛蘇維埃政權的偉大斗爭中，他認識到，一個人只有和祖國聯系在一起時，才會創造出奇跡。他曾說：“我贊成那種認為個人的事情絲毫不能與集體的事業相比的革命者。”
保爾總是把黨和祖國的利益放在第一位，在那血與火的時代，保爾和父兄們一起馳騁于疆場，為保衛蘇維埃政權，同外國武裝干涉者和白匪進行了不屈不撓的斗爭。在那醫治戰爭創傷、恢復國民經濟的年頭，保爾又以全部熱情投入到和平勞動之中，他那種苦干精神和拼命精神，正顯示了第一代建設者們的崇高品質。在修筑鐵路中，保爾所在的潘克拉托夫小隊“拼命走在前頭”，以“瘋狂的速度”進行工作。
保爾從未屈膝投降過。他總是隨時準備承受對自己最沉重的打擊。他經受住了一切考驗，在對待友誼、愛情和家庭等問題上，他也經受住了考驗，表現出崇高的共產主義道德原則。
保爾全身癱瘓、雙目失明后，非常苦惱，不能自拔。他產生了自殺的念頭，這時故事情節發展到了十分緊張的程度。自殺就等于背叛革命——正因為如此，槍口才那樣“鄙夷地瞪著保爾的眼睛”，于是，他以冷酷無情的嚴峻態度譴責自己說：“老兄，你平時說什么要干出一番英雄事業來，原來全是紙上談兵!……你有沒有嘗試過戰勝這種生活!……你已經盡了最大努力設法沖出這個鐵環嗎?即使到了生活實在難以忍受的時候，也要想辦法活下去。要使生活變得更有益。沒有比掉隊更可怕的了。”對于一個雙目失明的青年共產黨員來說，他生命的全部需要，就是能夠繼續為黨工作。他以堅強的毅力克服了悲劇命運的打擊，開始了為爭取歸隊而進行的斗爭。保爾也以自己的畢生精力，實踐了自己的生活原則：“人最寶貴的是生命，生命每個人只有一次。人的一生應該這樣度過：當他回首往事的時候，不因虛度年華而悔恨，也不因碌碌無為而羞愧;這樣，在臨死的時候他就能夠說：‘我的整個生命和全部精力。都獻給了世界上最壯麗的事業——為人類的解放而斗爭。’”這是保爾戰斗一生的真多寫照，也是他革命樂觀主義的深刻概括。
奧斯特洛夫斯基在解釋這部作品的標題時說：“鋼是在烈火里燃燒、高度冷卻中煉成的，因此它很堅固。我們這一代人也是在斗爭中和艱苦考驗中鍛煉出來的，并且學會了在生活中從不灰心喪氣。”作者在塑造保爾這一形象時，用內心獨白、書信、格言警句，揭示了這一形象的內心的全部復雜性和成長過程。保爾的形象是社會主義青年一代中最光輝最典型的代表。這也就是為什么保爾·柯察金這個名字能夠響徹世界各大洲，《鋼鐵是怎樣煉成的》能夠成為青年生活教科書的根本原因。同時，無論從思想內容還是從藝術形式來看，這部小說都可以稱為30年代的蘇聯文學中最優秀的作品之一，而就它對讀者影響的力量和深度來說，在世界文學史上也是獨一無二的。
《鋼鐵是怎樣煉成的》這部名著早在1942年就由梅益譯成中文。保爾的形象直到今天仍然閃耀著不可泯滅的思想光輝。
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