杜牧（公元803－約852年），字牧之，號樊川居士，漢族，京兆萬年（今陜西西安）人，唐代詩人。杜牧人稱“小杜”，以別于杜甫。與李商隱并稱“小李杜”。因晚年居長安南樊川別墅，故后世稱“杜樊川”，著有《樊川文集》。
杜牧在宣州幕下任書記時，聽說湖州美女如云，便去到湖州游玩，受到湖州刺史崔君的盛情款待。崔刺史素知杜牧風流，便把本州的一些名妓喚來，供他挑選。可杜牧看過那些名妓后，卻說:“她們美是很美啊！但都還不夠盡善盡美。”杜牧接著又說：“我希望能在江邊舉行一次競渡的娛樂活動，讓全湖州的人都來觀看。到時候我就在人群中慢慢地走著，細細地尋找，希望或許能找到我看中的人。”湖州刺史按照杜牧的意愿，舉行了這樣一次競渡活動。那天，江兩岸擠滿了看熱鬧的人，杜牧跟崔刺史一起來到江上，喝酒、吟詩、觀景。突然，杜牡看到江岸上有一位鄉村老婦人，帶著一個女孩子正在向江上張望。杜牧看了好一會，激動地說:“這個女孩子真是天姿國色，先前的那些人和她相比簡直就是虛有其人!”崔刺史一心想結交杜牧，聽他這樣一說，就立即差人將那祖孫倆請來船上，欲與杜牧做個媒人。那老婦人說:“我這孫女能被杜大才子看中，自是她的榮幸，但她今年才13歲，恐未宜嫁人。”杜牧說：“我也不是要馬上就娶她，只是想要訂下迎娶的日期。”老婦人說：“將來若是違約失信，又應當怎么辦呢？”這樣吧，十年之內，我必來湖州做郡守。我來湖州做郡守之日，便是迎娶她之時，倘我十年不來，隨便她嫁人如何？”老婦人聽后表示同意。然后杜牧便當即下了厚重的聘禮。
分別后，杜牧一直想念著湖州，牽掛著那位女孩。可他官職較低，不能提出調任湖州的請求。后來他出任黃州、池州和睦州刺史，都不是他的本意。等到他的好朋友周墀出任宰相，杜牧便接連寫了三封信，請求出任湖州刺史。大中三年，杜牧四十一歲，獲得湖州刺史的職位。此時距離與當年那祖孫倆約定的時間，已經過去了十四年。那位女孩子已經出嫁三年，生了三個孩子。當然這些杜牧是不知道的。到了湖州，杜牧馬上將老婦人叫來，這老婦人帶了外孫來見杜牧。杜牧責問說：“從前你已經答應將女兒許配給我，為什么要違背諾言呢？”老婦人說：“原來的約定是十年，可十年過去了，你也沒有來。這才出嫁的。”杜牧屈指一算，果如婦人所言，于是無奈地說：“你講得很有道理，我不會強迫你們的，是我的不對。”說完便送給老婦人很多禮物，這才滿腹惆悵地讓她們走了。
送走老婦人，杜牧傷心不已，感慨萬千，當即寫下一首《悵別》詩：
自是尋春去較遲，往年曾見未開時。
如今風擺花狼藉，綠葉成陰子滿枝。
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