水是中國古典詩詞中常見意象之一，水意象在某些方面的涵義具有約定性，水象征時間的流逝是最具約定性的一個涵義，除此之外，詩人不同的個體特征和境遇又使之產生了情感意蘊、隱逸意蘊等。
“意象”一詞，就其淵源來說，最早出現于劉勰的《文心雕龍 神思》：“運照之匠，窺意象而遠近，此蓋馭文之首術，謀篇之大端。”就其美學范疇來講，“意象”指人的主觀情感與外在物象的統一。它有兩個層級：一是文人藝術家個人觸景生情或移情于景而產生的意象，有非穩定性;二是固定的客觀物象積淀了人類、民族、群體類似的心理情感，這類意象內涵較為穩定，有約定性。
中國古代詩歌意象異彩紛呈，水是眾多意象中出現頻率最高的一種，“水”以它獨有的審美藝術特征吸引著歷代文人，晚唐著名詩人杜牧便是其中一位鐘情于水的詩人。杜牧詩歌中寫水的篇目很多，呈現的意蘊豐富，既有約定的、穩定的內涵，又有一些表達詩人獨特情感和思想的意蘊。
一、“水”意象象征時間的流逝
“水”的這一意蘊是在一個民族群體的思維方式、創作習慣、接受慣例的共同作用下產生的，并不斷地沿襲、接受。水流動不息，似時間綿延不絕;水一去不復返，似時間不可逆轉，時間如逝水，流動不息，變化不止。
水象征時間流逝在杜牧詩歌中大致分為三類：
1. 象征事物的盛衰變化。
“繁華事散逐香塵，流水無情草自春。”(《金谷園》)此詩借金谷園的興廢抒發了今昔盛衰之感。金谷園是西晉富豪石崇所建的別墅園林，金谷園昔日的繁華如今已隨時間流水而逝。“流水無情草自春”，時間和流水不管人間悲歡、世事滄桑，依舊流逝，在它蕩滌之下，權威富貴短暫易逝。“芝蓋不來云杳杳，仙舟何處水潺潺。”(《洛陽長句二首其一》)寫中唐藩鎮割據，皇帝不再巡幸幾度遭到破壞的洛陽，東都昔日的繁榮隨潺潺流水而逝，作者由東都表面的榮謝透視到盛衰本質，揭示晚唐社會不可逆轉的沒落。
2. 見證時移世易，時代變遷。
“瀲艷倪塘水，叉牙出骨須。”(《臺城曲二首》其二)
此詩寫隋軍將領王頒入陳國都城，在水光瀲滟的倪塘附近掘陳武帝墓報仇的情景，陳亡隋興，朝代更迭，不變的只有仍舊瀲滟、曾經見證過歷史的倪塘水。
3. 象征時間和生命的不可逆轉。
“誰為駐東流，年年常在手。”《惜春》
杜牧以東流之水喻消逝的時光，流水東去，時間流逝，人生苦短，有誰能夠將時光握在自己手中去干一番利國利民的事業呢?
二、水意象的情感象征
杜牧詩歌中寫水之處多寫情感，但詩人一般不明指，水似乎只是自然景色之一，但讀者若仔細品味，不難在“水”中領略到綿綿情意。
1. 抒發思鄉之情。
“鳴軋江樓角一聲，微陽瀲瀲落寒汀。不用憑欄苦回首，故鄉七十五長亭。”(《題齊安城樓》)
“南陵水面漫悠悠，風緊云輕欲變秋。正是客心孤迥處，誰家紅袖憑江樓。”(《南陵道中》)
以上兩首詩皆為詩人抒發思鄉之情的作品。前一首作于杜牧任黃州刺史之時，詩人登上黃岡城樓看見夕陽就要落向水波瀲瀲的江中寒洲，頓生思家念園之情。后一首的漫漫江水是初秋景物，但它何嘗不是“客心孤迥”的詩人對故鄉家園、對妻兒的悠悠思念呢?
2. 抒發念遠懷人之情。
“青山隱隱水迢迢，秋盡江南草木凋。二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫。”(《寄揚州韓綽判官》)
“去夏疏雨余，同倚朱欄語。當日樓下水，今日到何處。恨如春草多，事與孤鴻去。楚岸柳何窮，別愁紛若絮。”(《題安州浮云寺樓寄湖州張郎中》)
“雪溺前溪水，啼聲已繞潭。梅衰未減態，春嫩不減寒。跡去夢一覺，年來事百般。聞君亦多感，何處倚欄桿。”(《初春有感寄歙州邢員外》)
“云闊煙深樹，江澄水浴就秋。美人何處在，明月萬山頭。”(《有寄》)
《寄揚州韓綽判官》這首七絕主要是寫他對揚州友人韓綽的憶念。繆鉞《杜牧年譜》：“杜牧于唐大和七年(833)到揚州淮南節度使莫府中掌書記，大和九年(835)離去，兩年多的揚州生活，在他的心靈中留下了不可磨滅的記憶。離開后，他多次憶起這段難忘的經歷”。水既為南方秋季自然景物，又象征著憶念之情，“迢迢”寫流水之悠長，襯托情感的深度，極寫憶念之強烈。
其后三首均是利用水意象來表達對友人的懷念之情。
3. 抒發憂國憂民之情。
“煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡國恨，隔江猶唱后庭花。”《泊秦淮》
此詩為作者借古諷今之作，曲折的影射了晚唐統治階級不顧社稷危亡和人民疾苦仍醉生夢死的沒落現象，秋水寒涼，猶如詩人那顆憂國憂民的心。
4. 抒發人生苦短，事業難成的憂郁之情。
詩人的生命嘆息和憂郁之情來源于水意象的時間意蘊。生命消逝，事業受挫，睹水生悲，憂從中來。
“弄溪終日到黃昏，照數秋來白發根。何物賴君千遍洗，筆頭塵土漸無痕。”(《池州清溪》)年逾不惑的詩人于清溪之中檢點華發，借清溪之水抒發自己的遲暮之感，頗帶幾絲傷感，幾縷悲音。
“溶溶漾漾白鷗飛，綠凈春深好染衣。南去北來人自老，夕陽長送釣船歸。”(《漢江》)
“溶溶漾漾”的江水年年綠，人卻歲歲老，水的永恒與生命的短暫作對照，由自然之景引發人生易老的感慨。
“蘭溪春盡碧泱泱，映水蘭花雨發香。楚國大夫憔悴日，應尋此路去瀟湘。”(《蘭溪》)“三守僻左，七換星霜”，內心“拘攣莫伸，抑郁難訴”(樊川文集卷十六《上吏部高尚書狀》)的詩人看見春盡仍碧清的蘭溪水便不禁感嘆屈原命運，同時也寄寓了自身懷才不遇、遠貶江郡之嘆。
上述以水寫情的詩句有三個特點：一是以水的流動來暗示情感的涌現，源源不斷，喻愁之多;二是以水的長度、深度來寫情之深之悠長;三是“水”意象表面上為景色點染，實則以水溝通心中的愁緒，以通感的修辭方式表示情深意切。
三、“水”意象的隱逸象征
“水”意象往往還因姿態無拘無束，流動自由而被作為悠閑、淡泊心境的對應體。如“草色連云人去往，水紋如彀燕差池。”《江上偶見絕句》。“水接西江天外聲，小齋松影拂云平。”《題元處士高亭》，均突現了詩人曠遠超然、閑適的心境。也正因此，水在古代詩歌中還有“在野”的意思。
“蘆花深澤靜垂綸，月夕煙朝幾十春。自說孤舟寒水畔，不曾逢著獨醒人。”《贈漁父》
“窗外正風雪，擁爐開酒缸。何如釣船雨，蓬肩睡秋江。”《獨酌》
“云容水態還堪賞，嘯志歌懷亦自如。”《齊安郡晚秋》
《贈漁父》中，寒水畔即退隱地。詩人借漁父這一老莊式的哲人化身形象，諷喻追逐名利之徒，其本質是詩人主體意識對象化，或者說是自我客觀化。
《齊安郡晚秋》一詩中，“云容”“水態”可時時觀賞，如水一般自由自在“嘯志歌懷”，詩中寫出了詩人一種欣賞自然的閑適心態。
杜牧詩歌中水意象的三種內涵有緊密的關聯，前者是民族文化長期積淀而成，后兩者是意象本身在流傳、沿襲、接受過程中，意義不斷擴充、附加、衍生而成。三者的根源在于古人對“天地轉，光陰迫”這一客觀現實的哲學認識。
以上通過對杜牧詩歌中“水”意象意蘊的梳理與分析，可以看出，中國古典詩詞魅力無限，意象的蘊意也異彩紛呈、深藏潛伏、耐人尋味，使得詩歌給后人留下了極高的藝術價值。
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