《赤壁賦》是蘇軾于“烏臺詩案”獲釋后，被貶為黃州團練副使時所作。元豐五年(1082)七月和十月作者先后兩次游覽黃州城外的赤壁，寫了兩篇游記，后人習慣稱前一篇為《赤壁賦》或《前赤壁賦》，稱后一篇為《后赤壁賦》。這里所選的是前一篇。其實，蘇軾所游的并非三國時周瑜大破曹軍的赤壁，周瑜破曹是在湖北嘉魚東北的赤壁。作者在這里只是觸景生情，采用當時的傳說，借題發揮，以抒發自己被貶謫后內心的苦悶和對宇宙、人生的一種感悟。
全文分作五段：
第1段，寫夜游赤壁的情景。作者“與客泛舟游于赤壁之下”，投入大自然懷抱之中，盡情領略其間的清風、白露、高山、流水、月色、天光之美。興之所至，信口吟誦《詩經·月出》首章“月出皎兮，佼人僚兮。舒窈糾兮，勞心悄兮。”把明月比喻成體態嬌好的美人，期盼著她的冉冉升起。與《月出》詩相回應，“少焉，月出于東山之上，徘徊于斗牛之間。”并引出下文作者所自作的歌云：“望美人兮天一方”，情感、文氣一貫。“徘徊”二字，生動、形象地描繪出柔和的月光似對游人極為依戀和脈脈含情。在皎潔的月光照耀下白茫茫的霧氣籠罩江面，天光、水色連成一片，正所謂“秋水共長天一色”(王勃《滕王閣序》)。游人這時心胸開闊，舒暢，無拘無束，因而“縱一葦之所如，凌萬頃之茫然”，乘著一葉扁舟，在“水波不興”浩瀚無涯的江面上，隨波飄蕩，就好像在太空中乘風飛行，悠悠忽忽地離開人世，超然獨立;又像長了翅膀飛升入仙境一樣。浩瀚的江水與灑脫的胸懷，在作者的筆下騰躍而出，泛舟而游之樂，溢于言表。這是本文正面描寫“泛舟”游賞景物的一段，以景抒情，融情入景，情景俱佳。
第2段，寫作者飲酒放歌的歡樂和客人悲涼的'簫聲。作者飲酒樂極，扣舷而歌，以抒發其思“美人”而不得見的悵惘、失意的胸懷。這里所說的“美人”實際上乃是作者的理想和一切美好事物的化身。歌曰：“桂棹兮蘭槳，擊空明兮溯流光。渺渺兮予懷，望美人兮天一方。”這段歌詞全是化用《楚辭·少司命》：“望美人兮未來，臨風恍兮浩歌”之意，并將上文“誦明月之詩，歌窈窕之章”的內容具體化了。由于想望美人而不得見，已流露了失意和哀傷情緒，加之客吹洞簫，依其歌而和之，簫的音調悲涼、幽怨，“如怨如慕，如泣如訴，余音裊裊，不絕如縷”，竟引得潛藏在溝壑里的蛟龍起舞，使獨處在孤舟中的寡婦悲泣。一曲洞簫，凄切婉轉，其悲咽低回的音調感人至深，致使作者的感情驟然變化，由歡樂轉入悲涼，文章也因之波瀾起伏，文氣一振。
第3段，寫客人對人生短促無常的感嘆。此段由賦赤壁的自然景物，轉而賦赤壁的歷史古跡。主人以“何為其然也”設問，客人以赤壁的歷史古跡作答，文理轉折自然。但文章并不是直陳其事，而是連用了兩個問句。首先以曹操的《短歌行》問道：“此非曹孟德之詩乎?”又以眼前的山川形勝問道：“此非孟德之困于周郎者乎?”兩次發問使文章又泛起波瀾。接著，追述了曹操破荊州、迫使劉琮投降的往事。當年，浩浩蕩蕩的曹軍從江陵沿江而下，戰船千里相連，戰旗遮天蔽日。曹操志得意滿，趾高氣揚，在船頭對江飲酒，橫槊賦詩，可謂“一世之雄”!如今他在哪里呢?曹操這類英雄人物，也只是顯赫一時，何況我輩!因而，如今只能感嘆自己生命的短暫，羨慕江水的長流不息，希望與神仙相交，與明月同在。但那都是不切實際的幻想，所以才把悲傷愁苦“托遺響于悲風”，通過簫聲傳達出來。客的回答表現了一種虛無主義思想和消極的人生觀，這是蘇軾借客人之口流露出自己思想的一個方面。
第4段，是蘇軾針對客之人生無常的感慨陳述自己的見解，以寬解對方。客曾“羨長江之無窮”，愿“抱明月而長終”。蘇軾即以江水、明月為喻，提出“逝者如斯，而未嘗往也;盈虛者如彼，而卒莫消長也”的認識。如果從事物變化的角度看，天地的存在不過是轉瞬之間;如果從不變的角度看，則事物和人類都是無窮盡的，又何必羨慕江水、明月和天地呢!自然也就不必“哀吾生之須臾”了!這表現了蘇軾豁達的宇宙觀和人生觀，他贊成從多角度看問題而不同意把問題絕對化，因此，他在身處逆境中也能保持豁達、超脫、樂觀和隨緣自適的精神狀態，并能從人生無常的悵惘中解脫出來，理性地對待生活。而后，作者又從天地間萬物各有其主、個人不能強求予以進一步的說明。那么什么為我們所有呢?江上的清風有聲，山間的明月有色，江山無窮，風月長存，天地無私，聲色娛人，我們恰恰可以徘徊其間而自得其樂。此情此景乃緣于李白的《襄陽歌》：“清風明月不用一錢買，玉山自倒非人推”，進而深化之。
第5段，寫客聽了作者的一番談話后，轉悲為喜，開懷暢飲，“相與枕藉乎舟中，不知東方之既白”。照應開頭，極寫游賞之樂，而至于忘懷得失、超然物外的境界。
清代古文家方苞評論這篇文章說：“所見無絕殊者，而文境邈不可攀，良由身閑地曠，胸無雜物，觸處流露，斟酌飽滿，不知其所以然而然。豈惟他人不能模仿，即使子瞻更為之，亦不能如此適調而暢遂也。”(引自《評注古文辭類纂》)蘇軾通過各種藝術手法表現自己坦蕩的胸襟，他只有忘懷得失，胸襟坦蕩，才能撰寫出“文境邈不可攀”的《赤壁賦》來。
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