導語：《邊城》小說以牧歌式的情調描繪出田園詩般的邊城世界。這里的人民保持著淳樸自然、真摯善良的人性美和人情美。他們誠實勇敢、樂善好施、熱情豪爽、輕利重義、守信自約，“凡事只求個心安理得”，儼然是一個安靜的平和的桃源仙境。這里的人民，詩意地生活，詩意地棲居。這是抒情詩，也是風俗畫。
川湘交界的茶峒邊城依山傍水，遠離塵囂，和平安詳，如世外之境。城邊“有一小溪，溪邊有座白色小塔，塔下住了一戶單獨的人家。這人家只一個老人，一個女孩子，一只黃狗。小溪流下去，繞山岨流，約三里便匯入茶峒的大河，人若過溪越小山走去，則一只里路就到了茶峒城邊。溪流如弓背，山路如弓弦，故遠近有了小小差異。小溪寬約二十丈，河床為大片石頭作成。靜靜的水即或深到一篙不能落底，卻依然清澈透明，河中游魚來去皆可以計數。“這座小小的山城，鳥語花香，青山翠竹;古樸的吊腳樓，聳立的小白塔，一脈清流相伴隨……花自開來水自流，自然的生命季節循環不息。到處是一片寧靜與和平。碧溪嘴白塔下擺渡的老船夫已年過70，老船夫撫養的女兒的遺孤翠翠，轉眼間有了15歲。城里管碼頭的順順，兒子天保和儺送也已長成。屬于這地方男子的勇敢、豪爽、誠實、熱情，在天保和儺送身上皆不缺少，他們是“自然”的兒子。
翠翠在風日里長養著，把皮膚變得黑黑的，觸目為青山綠水，一對眸子清明如水晶，自然養育她且教育她。為人天真活潑，處處儼然如一只小獸物。人又那么乖，如山頭黃麂一樣，從不想到殘忍事情，從不發愁，從不動氣。平時在渡船上遇陌生人對她有所注意時，便把光光的眼睛瞅著那陌生人，作成隨時都可舉步逃入深山的神氣，但明白了面前的人無心機后，就又從從容容的在水邊玩耍了。
當年翠翠的母親——老船夫的獨生女，同一個清綠營屯防士兵“唱歌相熟”，肚子里有了孩子，卻“結婚不成”。——黃羅寨那片林子里，立著那可憐的嫡親祖母，一個苗族婦女的假墳，一抔黃土埋藏著一個民族的悲劇故事。——屯防士兵顧及軍人名譽，首先服了毒，老船夫女兒待孩子生下后，到溪邊故意吃了許多冷水，也死去了。老船夫無從理解這悲劇的前因后果。這些事從老船夫說來誰也無罪過，只應由天去負責。
翠翠的祖父口中不怨天，不尤人，心中不能同意這種不幸的安排。到底還像年輕人，說是放下了，也還是不能放下的莫可奈何容忍到的一件事情。攤派到本身的一份說來實在太不公平!
翠翠已經長大了。這一代人面臨的，又將是怎樣一種命運?——滬溪城絨線鋪里的“小翠”、楊家嘴那個愛好、懷著某種期待的夭夭、沅水流域吊腳樓上的牛保和妓n……，正各自接受著攤派到他們頭上的一份命運。
正因為翠翠長大了，證明自己已真正老了。可是無論如何，得讓翠翠有個著落。翠翠既是她那可憐的母親交把他的，翠翠長大了，他也得把翠翠交給一個可靠的人，手續清楚，他的事才算完結!
然而，人的良好愿望卻不免與事實沖突。邊城已不是“改土歸流”前的邊城，那時，這里的婚嫁，還保留著充分的自由形式。愛情需要的，不是門第，不是金錢，而是從心里流出的熱情的歌。老船夫不曾料到，早在兩年前的端午節，翠翠與儺送二老在河邊第一次相遇，儺送已愛上翠翠，翠翠下意識里已朦朧生出對儺送的愛戀。不巧的是儺送的哥哥天保大老也愛上了翠翠。更嚴重的，是一座新碾坊又加入了這場競爭——團總將它作女兒的陪嫁，正托人向順順放口風，要儺送作女婿!…………
另有一個女人便插嘴說：“事弄成了，好得很呢。人家在大河邊有一座嶄新碾坊陪嫁，比雇十個長工還得力些。”
有人問：“二老怎么樣，可樂意?”
又有人輕輕的可極肯定的說：“二老已說過了——這不必看，第一件事我就不想作那個碾坊的主人!”“你聽二老親口說的嗎?”
“我聽別人說的。還說二老歡喜一個撐渡船的。”“他又不是傻小二，不要碾坊，要渡船嗎?”
“那誰知道。橫順人是‘牛肉炒韭菜，各人心里愛’，只看各人心里愛什么就吃什么，渡船不會不如碾坊!”在這同時，天保想到翠翠，托楊馬兵向老船夫探口風。老船夫回答說：“下棋有下棋規矩，車是車路，馬是馬路，各有走法。大老若走的是車路，應當由大老爹爹作主，請了媒人來正正經經同我說。若走的是馬路，應當自己作主，站到渡口對溪高崖上，為翠翠唱三年六個月的歌。”一切由翠翠自己作主!
——走“車路”與走“馬路”(托媒說親與唱歌求愛)，要碾坊和要渡船(追求金錢和忠于愛情)，兩種不同的民族文化形態發生著強烈的碰撞。。——天保當真請了媒人，走車路向老船夫提親。老船夫要讓翠翠滿意，問翠翠對這事的意見。翠翠卻不做聲。
翠翠弄明白了，人來做媒的是大老!“不曾把頭抬起，心怦怦地跳著，臉燒得厲害，仍然剝她的豌豆，且隨手把空豆莢拋到水中去，望著它們在流水中從從容容的流去，自己也儼然從容了許多。”
老船夫思前想后，明白了翠翠的心事：隱隱約約體會到一件事情——翠翠愛二老不愛大老。想到這里時，他笑了，為了害怕而勉強笑了。其實他有點憂愁，因為他忽然覺得翠翠一切全像那個母親，而且隱隱約約便感到了這母女二人共同的的命運。
事實證明了老船夫的擔憂：端午節龍舟競渡，團總女兒隨母親來看熱鬧。“其實是看人，同時也讓人看”。而且，這母女二人被安排在順順家吊腳樓上“兩個最好的窗口”——老船夫自然明白一座碾坊對翠翠的威脅：“十六歲姑娘多能干，將來誰得她誰福氣!”“有什么福氣?又無碾坊作陪嫁，一個光人!”
為了翠翠的幸福，老船夫愿意讓翠翠自己作主，因此沒有直接答應天保的提親。待天保明白儺送也愛翠翠，同意儺送提出的公平解決辦法：兄弟倆輪流對翠翠唱歌，誰唱動了翠翠的心，翠翠便歸誰。結果，天保自知不敵儺送，賭氣乘船下行，不料不小心被竹篙彈入激流淹死了。順順家以為這事與老船夫有關，儺送也以為他做事“彎彎曲曲”，不爽快，面子上對他冷淡了許多。為了求得人對自己命運的自主，老船夫陷入了不為人理解的孤獨。
儺送父子的冷淡，中寨人關于儺送決定要碾坊的談話，翠翠外柔內剛的脾性，當年女兒悲慘的死，全都綜合在一起，“命運”仿佛給了老船夫當胸一拳，他終于無力再抵抗，在一個雷雨交加的晚上，伴隨白塔的坍塌而死去了。
后來便說到了老船夫死前的一切，翠翠因此明白了祖父活時所不提及的許多事。二老的唱歌，順順大兒子的死，順順父子對于祖父的冷淡，中寨人用碾坊作陪嫁妝奩，誘惑儺送二老，二老既記憶著哥哥的死亡，且因得不到翠翠的理會，又被逼著接受那座碾坊，因此賭氣下行。祖父的死因，又如何和翠翠有關……凡是翠翠不明白的事情，如今可全明白了。翠翠把事情弄明白后，哭了一個晚上。
翠翠終于獨自守在渡口，等待儺送的歸來。“這個人也許永遠不回來了，也許明天回來!”
關注文中描寫湘西風光秀麗、人情質樸的邊遠小城的文字，富有地方色彩的景物，都自然而又清麗，優美如畫讓人如入夢境，無不給人美的享受。
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